Miesten jalkapalloliigan ylempää jatkosarjaa on jäljellä kolme kierrosta, ja mestaruus- sekä mitalikamppailu ovat täysin auki.
Hallitseva mestari Kuopion Palloseura on sarjan kärjessä kolmen pisteen erolla turkulaiseen Interiin. Tampereen Ilves on jäänyt KuPSista neljä ja Seinäjoelta tuleva SJK kuusi pistettä.
Kärkinelikko on siis kuuden pisteen sisällä toisistaan, kun kullakin joukkueella on mahdollisuus yhdeksään lisäpisteeseen.
Mestaruussarjaksi nimetyssä ylemmässä jatkosarjassa viidentenä ja kuudentena majailevat HJK ja Gnistan. HJK:n ero kärkeen on kuitenkin 12 ja Gnistanin peräti 29 pistettä.
Liigassa pelataan torstaina ottelut, joissa Inter isännöi SJK:ta, KuPS Gnistania ja Ilves HJK:ta. Viimeistä edeltävä kierros on 2.–3. marraskuuta ja päätösottelut 9. marraskuuta.
Tiukka kärkitaistelu tuo liigan toimistolle pähkäiltävää.
– Kaikkeen on valmistauduttu, sillä on mahdollista, että päätöskierroksella ollaan tilanteessa, jossa jokaisella kolmella ottelupaikkakunnalla saatetaan jakaa minkävärisiä mitaleita tahansa.
– En muista tilannetta, jossa meidän olisi pitänyt ennakkoon varautua neljällä eri mestaruuskyltillä ja melkoisen monella sarjalla kaikenvärisiä mitaleita, liigan toimitusjohtaja Timo Marjamaa sanoi tiedotteessa.
Kilpailua europaikoista
Kärkisijoille yltäminen on seuroille tärkeää myös ensi kauden europaikkojen takia.
HJK on varmistanut Suomen cupin voitollaan Konferenssiliigan karsintapaikkansa.
Liigan voittaja pääsee Mestarien liigan karsintoihin ja kakkonen sekä kolmonen lähtökohtaisesti Konferenssiliigan karsintoihin. HJK on menettänyt mestaruusmahdollisuutensa, mutta jos se änkeäisi muille mitalisijoille, liiganelonen saisi Konferenssiliigan karsintapaikan.
Liigan tiukka voittotaistelu on jatkumoa viime vuosille.
Viime kaudella KuPS oli ykkönen kahden pisteen erolla Ilvekseen. Toissa kaudella HJK ja KuPS päätyivät tasapisteisiin, mutta helsinkiläiset olivat ykkösiä paremmalla maalierolla. Sitä edellisellä kaudella HJK oli mestari pisteen erolla KuPSiin ja samoin kävi vuotta aiemmin.
Kamppailua käydään myös maalikuninkuudesta. SJK:n Kasper Paananen on tehnyt 16 osumaa, kun HJK:n Alexander Ring ja Teemu Pukki ovat 14 maalissa. Myös Jaron Kerfala Cissokolla on 14 osumaa, mutta alemmassa jatkosarjassa pelanneen joukkueen kausi on jo ohi.
Ennätyksiä rikki
Liigan tämänhetkinen yleisökeskiarvo on 3 109 silmäparia, joten pääsarjan yhden kauden ennätys saattaa mennä rikki. Kotimaisen pääsarjajalkapallon yleisökeskiarvoennätys on 3 071 kaudelta 1967.
– Yleisömäärät ovat tavoitteiden mukaisesti kasvussa, mutta kaikkien aikojen ennätyksen syntyminen olisi vielä mukava bonus päälle, liigan toimitusjohtaja Timo Marjamaa sanoi keskiviikkona tiedotteessa.
Liigan mukaan 3 000 katsojan keskiarvo ylittyy ensimmäistä kertaa sinä aikana, kun pääsarjaa on pelattu sponsorinimellä Veikkausliiga.
Yksi ennätys liigassa on jo rikottu: pääsarjan tämän kauden ottelukohtainen maalikeskiarvo on 3,28. Kaudelta 1991 oleva ennätys on 3,03 osumaa. Vaikka jäljellä olevissa peleissä ei tehtäisi yhtään maalia, ennätyskeskiarvo ylittyy.