Pohjois-Amerikan naisten jääkiekkosarja PWHL on toista vuottaan toiminnassa. Sarjassa pelaavan Toronto Sceptresin hockey operations managerina työskentelee suomalainen Tuula Puputti.
– Työni on käytännössä joukkueenjohtajan tehtäviä, Puputti kertoo STT:lle.
Hän kertoo vastaavansa Toronton joukkueen arkilogistiikasta, kuten matkajärjestelyistä, ja kotiotteluiden ottelujärjestelyiden urheilupuolesta.
– Isossa roolissa on pelireissujen organisointi, kuten lentojen järjestelyt sekä hotellien ja bussien varaamiset.
– Totta kai käyn keskusteluja urheilupuolen kanssa pelaajista, sillä naisten kiekon maailma on sen verran pieni. En ole virallisesti siinä mukana, mutta olen tietenkin eurooppalaisia pelaajia nähnyt paljon vuosien varrella.
PWHL:ssä pelaa kolme suomalaista: Susanna Tapani Boston Fleetissä, Ronja Savolainen Ottawa Chargessa ja Noora Tulus New York Sirensissa. Lisäksi Mira Jalosuo on Minnesota Frostin apuvalmentaja.
Sarjan laajeneminen suunnitelmissa
STT tapasi Puputin Vancouverissa, jonne hänet toi PWHL:n kiertue, jolla naiskiekon ilosanomaa levitetään ympäri Pohjois-Amerikkaa. Sarjassa on nyt kuusi joukkuetta, Toronton lisäksi joukkueet Kanadan Montrealissa ja Ottawassa sekä Yhdysvalloissa Bostonissa, New Yorkissa ja Minnesotassa.
Kiertueen pelipaikat ovat Kanadassa Vancouverin lisäksi Edmonton ja Quebec. Yhdysvalloissa pelataan Seattlessa, Denverissä, Buffalossa, Raleigh'ssa, Detroitissa ja St. Louisissa. Puputin mielestä kiertueen merkitys on tärkeä, sillä jääkiekon kotimaa Kanada on pinta-alaltaan valtava.
– Ja Yhdysvaltain puolella saamme naisten jääkiekkoa näkyviin. Mahdolliseen sarjan laajennukseen liittyen nähdään, missä kaupungeissa laji kiinnostaa.
Sarjan johtohahmo Jayna Hefford sanoi Kanadan yleisradioyhtiö CBC:n haastattelussa, että ensi kaudella sarjassa saattaa olla kaksi laajennusjoukkuetta, mutta sitä ei ole lyöty vielä lukkoon.
Kanadan puolella pelit kiinnostavat, sillä esimerkiksi Vancouverin ottelussa oli yli 19 000 katsojaa. Puputti kertoo Edmontonin ottelun olevan myös loppuunmyyty. Lisäksi Toronto pelaa yhden kotiottelun kaupungin pääareenalla, joka on myös loppuunmyyty. Normaalisti Sceptres pelaa pienemmässä hallissa yhdessä AHL-joukkue Toronto Marliesin kanssa, ja siihen halliin mahtuu 8 500 katsojaa.
Yhdysvalloissa vaikeaa
Kanadan sijaan ongelmia on ollut enemmän Yhdysvaltain puolella, jossa Bostonin ja New Yorkin joukkueilla on ollut vaikeaa. Boston pelaa kotiottelunsa Lowellissa, noin 40 minuutin ajomatkan päässä Bostonin keskustasta. Tällä kaudella New York on pelannut ottelunsa Newarkissa New Jerseyssä samassa hallissa NHL-seura New Jersey Devilsin kanssa.
– Bostonissa hallin sijainnilla on varmasti merkitystä. Liiga laitettiin pystyyn viime vuonna, ja käyttöön otettiin varmasti ne hallit, joihin päästiin. Yhdysvaltain markkinan saaminen mukaan on todella tärkeää.
Puputti kertoo, että New Yorkissa pelattiin viime kaudella kolmessa eri hallissa yhtä monessa osavaltiossa.
– Kannattajille on hankalaa, kun arkipäivinä kestää ruuhkissa ajaa peleihin. Hallin valinnalla on iso merkitys. Olen todella tyytyväinen meidän valintaan, kun halli on keskellä kaupunkia ja sinne on helppo tulla.
Puputti uskoo, että Yhdysvallat saadaan vielä innostumaan paremmin sarjasta, ja se on liigan kannalta erittäin tärkeää.
– Se on tärkeä markkina myös tv-puolen kannalta.
Sarjalla erikoinen omistuspohja
PWHL:n omistuspohja on erikoinen, sillä kaikki kuusi joukkuetta omistaa Mark Walter. Hän omistaa myös osan Englannin jalkapallon Valioliigassa pelaavasta Chelseasta ja Pohjois-Amerikan baseballin ammattilaissarja MLB:n hallitsevasta mestarijoukkue Los Angeles Dodgersista.
– Uskon, että jollain aikavälillä joukkueet myydään. Sen jälkeen sarjan rakenne varmasti muuttuu erilaiseksi ja esimerkiksi liiga-organisaatio muuttuu.
Puputti intoutuu pohdiskelemaan tulevaisuuden omistuskuvioita Toronton kautta. MLSE-yhtiö omistaa kaupungissa muun muassa NHL- ja AHL-joukkueet jääkiekossa, MLS-joukkueen jalkapallossa, NBA-joukkueen koripallossa ja paikallisen amerikkalaisen jalkapallon joukkueen. Lisäksi yhtiön osaomistaja omistaa oman yhtiönsä kautta Torontoon tulevan naisten koripallosarja WNBA:n joukkueen.
– Jos bisnespuolesta puhutaan, niin onhan se järkevää, että on markkina hallussa. Jos miettii tapahtumia, niin on järkevää toimia samoissa halleissa, kun on sama henkilöstö turva-, oheis- ja lipunmyyntipalveluissa.
Naisten uusi futissarja ei uhka
Kanadassa aloittaa tänä keväänä uusi jalkapallon naisten ammattilaissarja NSL, jota pelataan kuudessa kaupungissa. Esimerkiksi Vancouverin joukkueen omistajiin kuuluu lajilegenda Christine Sinclair. Puputti ei näe uutta liigaa uhkana PWHL:lle.
– Näen, että urheilun seuraajilla on mahdollisuus Kanadassa seurata urheilua ympärivuotisesti, ei vain naisten urheilua seuraavilla. Uskon, että se pistää meidät tekemään hommia – ei pelkästään urheilullisesti, vaan myös tuotteen ympärillä. Futissarja on varmasti urheilufaneille ja -maailmalle positiivinen juttu.