Jääkiekon naisten arvokilpailuhistorian menestynein eurooppalaismaa Suomi palaa MM-kilpailujen A-tasolohkoon. Asia varmistui sunnuntaina, kun Naisleijonat voitti Ruotsin maalein 3–1 ja varmisti viidennen sijan Kanadan Bramptonissa pelattavissa MM-kilpailuissa.
Japani putosi B-tasolohkoon, kun se hävisi perjantaina Ruotsille ensimmäisen sijoitusottelun. Suomi voitti ensimmäisessä sijoitusottelussa Saksan.
Sunnuntaina Anna Kjellbin säikäytti suomalaiset avausminuutin maalillaan, kun hän yllätti maalivahti Sanni Aholan ensimmäisellä laukauksella.
Takaiskun jälkeen Naisleijonat otti nopeasti pelin hallintaan. Kapteeni Jenni Hiirikoski tasoitti erän puolivälin jälkeen ylivoimalla. Kiira Yrjänen laukoi Suomelle johtomaalin toisessa erässä, ja Noora Tulus niittasi loppulukemat ylivoimalla kolmannessa erässä vajaat kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan täyttymistä.
– Iso peli meille. Todella merkityksellinen peli, ja joukkue vastasi siihen hyvin. Oli aistittavissa, että joukkue hoitaa homman. Alku oli vaikea, mutta hyvä osoitus joukkueelta ja Aholalta. Pidimme fokuksen oleellisissa asioissa, päävalmentaja Juuso Toivola kiitteli.
"Puolivälierään kulminoituu kaikki"
Suomi kuului kolmisenkymmentä vuotta naiskiekon menestyjiin ja kahmi huipuksi vuosina 2017–22 viisistä peräkkäisistä arvokilpailuista kaksi olympia- ja kolme MM-mitalia. Hyvä sarja katkesi viime vuonna Tanskassa pelatuissa MM-kilpailuissa, joissa Suomi hävisi puolivälierän Tshekille ja jäi ensimmäistä kertaa MM-mitalipelien ulkopuolelle. Olympialaisissa vastaava kömmähdys on käynyt vain 2014.
Viime vuoden sijoitusotteluissa Suomi voitti Unkarin, mutta hävisi Japanille ja suistui B-tasolohkoon. Kanadassa pelatuissa MM-kilpailuissa vastus B-tasolohkossa oli köykäistä, vaikka Ruotsi kiusasikin. Puolivälierässä A-tasolohkolainen Tshekki oli jälleen etevämpi maalilla ja esti Suomen pääsyn mitalipeleihin. Mitalimahdollisuuden karattua Suomen piti täyttää minimitavoite eli voittaa sekä Saksa että Ruotsi ja varmistaa nousu ensi vuoden MM-kilpailujen A-tasolohkoon. Tältä osin MM-kilpailujen tavoite täyttyi.
– Marraskuusta alkaen olemme pelanneet 20 ottelua ja ottaneet 18 voittoa. Se kuvastaa hyvin joukkuetta ja sen kasvua. Puolivälierään kulminoituu kaikki. Ikävä kyllä se hävittiin. Emme ole tyytyväisiä, että mitalipelit jäivät saavuttamatta, Toivola summasi kautta kokonaisuutena.
Maajoukkueringissä on kaikkiaan nelisenkymmentä pelaajaa. Toivola painotti työntekoa, että A-tasolohkopaikka jälleen vakiintuu.
– Joukkue on rakentunut hyvin yhtenäiseksi. Pelitapaa on saatu ajettua sisälle. Nyt pitää löytää pienempiä yksityiskohtia, millä kurotaan kiinni kamppailupelaamista, maalinteon tehokkuuta ja irtokiekkojen pelaamista. Pelaajien arki ja seurayhteistyö ratkaisevat.