Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue sai Tshekin Ceske Budejovicessa pelattavaan MM-turnaukseen käytännössä murheellisimman mahdollisen alun, kun joukkue kärsi Yhdysvalloille ja Kanadalle tappiot yhteismaalierolla 1–12.
Viikkoa myöhemmin, kivikkoisen alkutaipaleen jälkeen, Naisleijonat on kuitenkin löytänyt peli-ilon. Suomi venytti voittoputkensa jo kolmeen kaatamalla torstain puolivälierässä eurooppalaisvastustajistaan myös Ruotsin 3–2, ja viikonloppuna edessä on jälleen uusi mahdollisuus lajin mahtimaata vastaan.
Suomi haastaa lauantain välierässä Kanadan, joka oli alkulohkossa tyly vastustaja 5–0-voitolla. Naisleijonien on parannettava puolustusalueen puolustuspelaamistaan tuosta ottelusta rutkasti, jotta joukkue voisi haaveilla historiansa toisesta MM-finaalipaikasta.
– Iso pala on purtavana, mutta joukkue on todella valmis ja halukas kohtaamaan heidät uudestaan. Meillä on vahva usko ja luotto siihen, että otamme voiton. Se on tietenkin ykkösasia, että me itse uskomme siihen, Suomen päävalmentaja Juuso Toivola totesi välipäivän harjoituksissa.
Suomi puolusti alkulohkossa pohjoisamerikkalaisia vastaan pitkälti pelaajavartioinnilla, mutta liian usein joku vastustajan pelaajista pääsi livahtamaan laatupaikkaan. Naisleijonat taipui monesti myös kamppailuissa maalin edustalla. Toivolan johtama valmennusryhmä yrittää löytää puolustuspeliin vielä viime hetken lääkkeitä.
– Me katsomme hieman tarkemmin meidän puolustusalueen pelaamistamme ja niitä hetkiä, milloin haluamme olla aktiivisia ja milloin puolustaa keskustaa, Toivola sanoi.
"Pelillinen kasvu on ollut huomattava"
Naisleijonien pelissä moni asia on muuttunut positiivisempaan suuntaan tahmean alkuturnauksen jälkeen. Voitot Tshekistä, Sveitsistä ja Ruotsista ovat vapauttaneet joukkuetta, ja pelaajat ovat onnistuneet laajalla rintamalla. Ruotsi-puolivälierässä Suomen ykkösketju Elisa Holopainen, Susanna Tapani ja Petra Nieminen otti tulosvastuuta harteilleen ja teki voittomaalin.
– Emme olleet iloisia ensimmäisistä otteluistamme, mutta olemme parantaneet. Nyt meillä on hyvä mahdollisuus osoittaa, miten pelimme on muuttunut. Tästä tulee todella hauskaa, sillä näitä otteluita varten harjoittelemme koko vuoden, kapteeni Michelle Karvinen innostui.
Toivola on ollut tyytyväinen siihen, miten Suomen joukkue on kasvanut turnauksen edetessä.
– Joukkueen pelillinen kasvu on ollut huomattava, päävalmentaja totesi.
Tähtipuolustaja pelikunnossa
Naisleijonat sai myös hyviä uutisia puolivälierän jälkeisen pienen epätietoisuuden jälkeen. Ruotsi-pelin lopussa kaukalon jättänyt kärkipuolustaja Ronja Savolainen pystyy pelaamaan Kanada-ottelussa.
MM-turnauksen suomalaispistepörssiä johtava Savolainen (3+1) törmäsi puolivälierän loppuminuuteilla Ruotsin Lisa Johanssoniin, ja molemmat pelaajat jäivät tilanteessa toviksi jään pintaan. Suomalaisittain pahemmalta kuitenkin vältyttiin.
– On ihan normaali ja hyvä vointi. Ei tarvitse huolehtia siitä, että olisinko huomenna (lauantaina) poissa pelistä. Kaikki on ok, Savolainen vahvisti Ceske Budejovicen harjoitushallissa.
Kanada mittaa vastustajana Suomen pelirohkeutta ja kaksinkamppailukovuutta. Toivola haluaa, että Suomi pitää vaahteralehtipaidat poissa mukavuusalueeltaan.
– Meidän on otettava heiltä tila pois ja oltava heitä vastaan kovia, fyysisesti ja henkisesti.
Suomi ja Kanada pelaavat lauantaina myöhäisvälierässä, sillä ottelu alkaa Suomen aikaa kello 20. Aikaisempi välierä Yhdysvaltojen ja kisaemäntä Tshekin välillä alkaa kello 16.