Lahden MM-kisajärjestäjät eivät olisi voineet toivoa Rukalta paljon enempää. Iivo Niskasen voitto, Krista Pärmäkosken kakkossija ja hiihtojoukkueen hyvä kokonaispanos olivat kotikisoille parempaa ennakkomarkkinointia kuin yksikään myyntipuhe tai ostettu mainosaika.
Norja on viime vuodet hallinnut suvereenisti maastohiihtoa, ja suomalaisten siihen kultasuoneen iskemät kiilat ovat olleet yksittäisiä. Rukalla suomalaisonnistujia oli muitakin kuin palkintopallille kivunneet Niskanen ja Pärmäkoski, joten maajoukkue jatkaa sesonkia hyvistä asemista.
Yksikään marraskuinen palkintosija ei toki takaa sitä, että Suomi voittaisi Lahdessa yhtään hiihtomitalia. Taustalla on kuitenkin tieto, että hiihtäjät ovat harjoitelleet hyvin, eikä kärkikaartin suomalaishiihtäjillä ole rasitteenaan samanlaisia vammoja kuin vaikkapa vuosi sitten.
Suomalaisittain arvokas kysymys on, mihin taso kauden jatkuessa asettuu. Joulun tienoille mennessä näkymät selkenevät, kun yhden sijasta hiihdettynä on neljä maailmancupin viikonloppua.
Iivo Niskaselle ja Krista Pärmäkoskelle palkintosijat olivat silti arvokkaita merkkipaaluja hiihtouralla. Niskanen, 24, voitti toisen kerran urallaan cupissa, ja Pärmäkoski pääsi jo 4,6 sekunnin päähän Norjan Marit Björgenistä, jota äitiyslomalta palanneenakin voi ennakoida kauden menestyjäksi.
Päävalmentaja Reijo Jylhän mukaan Niskanen on kasvanut todella paljon urheilijana siitä, kun hän kaksi vuotta sitten pullisteli hauiksiaan Rukan voiton merkiksi.
– Kun urheilija saa turpaansa, se nöyrtyy vähän, Jylhä sanoi.
Rukan 2014 voiton jälkeen Niskasta rasittivat sairastelut Falunin MM-kaudella sekä elimistön ylikuormittumisen ongelmat viime vuonna. Rukalla hän oli nyt luottavainen, että pystyy tällä kaudella välttämään karikot. Jopa "pakollisen" pikkuflunssan.
– Perustason pitää olla sellainen, että flunssan jälkeen voi nousta takaisin huipulle, Niskanen sanoi.
Niskanen yrittää välttää ylikuormitusta niin, että kilpailee säästeliään harkitusti. Ensi viikonlopun Lillehammerin kisojen jälkeen hän suuntaa viikoiksi Keski-Eurooppaan harjoittelemaan, hiihtää vuodenvaihteessa kaksi Tour de Skin kisaa ja palaa Suomeen.
– Meillä on Ollin (valmentaja Olli Ohtonen) kanssa tiukka suunnitelma, pidämme siitä kiinni.
Niskanen luotti jo ennakkoon voiton mahdollisuuksiinsa, mutta Pärmäkoskelle kakkossija oli yllätys kehon tuntemuksiin peilaten.
– Viiden sekunnin ero kärkeen ei ole kovin paljon. Luulin, että se (ero) olisi 45 sekuntia, Pärmäkoski sanoi.
Sunnuntain kisamatka perinteisen hiihtotavan kymppi on Pärmäkosken päämatka MM-Lahdessa. Onnistuminen Kuusamossa vahvisti Pärmäkosken uskoa siihen, että hän voi taistella MM-laduilla mitalista.
– En ole koskaan ollut cupin avausviikonloppuna podiumilla (palkintopallilla), Pärmäkoski sanoi.
Jotta menestys jatkuisi, urheilijan täytyy välillä tehdä radikaalejakin ratkaisuja. Kun lokakuinen maajoukkueen testi ei sujunut hyvin, Pärmäkoski piti viiden päivän huilin.
– Nukuin 11 tuntia yössä ja kahden tunnin päikkärit. Kroppa oli aika väsynyt, mutta sen tauon jälkeen olin kuin uusi ihminen, Pärmäkoski valotti.
STT