Jalkapallon miesten MM-lopputurnauksessa Qatarissa pelataan tänään ensimmäinen välierä, kun Kroatia ja Argentiina ratkaisevat paikan sunnuntaina pelattavaan MM-loppuotteluun. Ottelu Lusail-stadionilla alkaa kello 21 Suomen aikaa.
Yhtenä mestarisuosikkina kisoihin lähtenyt Argentiina avasi turnauksensa 1–2-yllätystappiolla Saudi-Arabialle, mutta voitti alkulohkossa Meksikon ja Puolan. Neljännesvälierässä Argentiina voitti Australian 2–1 ja puolivälierässä Hollannin rangaistuspotkukisalla.
Messi kohtaa Modricin
Kroatia voitti alkulohkossa Kanadan ja pelasi tasan Marokon ja Belgian kanssa. Neljännesvälierässä se voitti rangaistuspotkukisassa Japanin ja puolivälierässä Brasilian samoin rangaistuspotkukisalla.
Oman erityisen hohtonsa Argentiinan ja Kroatiaan otteluun tuo kahden kuuluisan kymppipaidan kohtaaminen. Argentiinan suurpelaaja Lionel Messi, 35, ja Kroatian pitkäaikainen luottotähti Luka Modric, 37, pelaavat mitä luultavimmin viimeistä MM-turnaustaan. Toisella se päättyy lauantaiseen pronssiotteluun toisen hakiessa sunnuntaina sitä puuttuvaa titteliä, jokaisen jalkapalloilijan unelmaa. Messin tähän mennessä ainoa MM-finaali toi tappion Saksalle 2014 ja Modric taipui muiden kroatialaisten tavoin Ranskalle MM-finaalissa 2018.
Tuhannen ottelun tähti
Messi on pelannut maajoukkueessa 170 ottelua ja tehnyt niissä 95 maalia – kumpikin on Argentiinan ennätys. Koko uran tilastot ovat uskomattomat: 1 001 ottelua, joissa 790 maalia ja 339 maalisyöttöä. Joukkuetoverit tietävät maestron merkityksen.
– Hän on meidän johtajamme ja symbolimme. Hän tuo intohimoa ja antaa aina sata prosenttia kentällä, ja vaikka se ei helppoa olekaan, haluamme tehdä saman kuin hän ja osoittaa, että olemme kaikki tässä yhdessä. Hän tuo myös turvaa ja luottoa. Turvaa siten, että hänen kanssaan kaikki on mahdollista, Argentiinan puolustaja Nicolas Tagliafico kuvaili MM-kisasivuston videohaastattelussa.
Marokko kohtaa Ranskan
Jos ja kun Messi pelaa illalla, hän sivuaa saksalaisen Lothar Matthäusin ennätystä MM-lopputurnauspelien määrässä (25). Viikonloppuna argentiinalaisihme sitten ottanee ennätyksen yksin nimiinsä. Modricista puolestaan tullee vanhin samassa turnauksessa kuusi peliä avauksessa pelannut pelaaja. Puolustajalegenda Nilton Santos starttasi hieman päälle 37-vuotiaana kaikki Brasilian kuusi peliä brassien juhliessa mestaruutta 1962.
Toinen välierä pelataan keskiviikkoiltana, vastakkain ovat Marokko ja Ranska.