Jalkapallon miesten MM-lopputurnaus on edennyt jo välieriin asti, ja ensimmäisinä paikkaa sunnuntaina pelattavaan MM-finaaliin tavoittelevat Kroatia ja Argentiina tiistai-illan välieräpelissä. Keskiviikon huipentaa toinen välierä, jossa kisojen suuryllättäjä Marokko haastaa hallitsevan mestarin Ranskan.
Kroatialle MM-huipennus on tuttua jo kesältä 2018, jolloin se raivasi tiensä Venäjän kisojen finaaliin ja siinä 2–4-tappioon Ranskalle. Kokeneelle joukkueelle ja jo Venäjän kisoissa Kroatiaa luotsanneelle valmentaja Zlatko Dalicille tiistain ottelulla on kuitenkin potentiaalia nousta vieläkin suuremmaksi pienen maan hienossa jalkapallohistoriassa.
– Kahdessa peräkkäisessä MM-turnauksessa neljän parhaan joukossa, se on äärimmäisen hyvä suoritus Kroatialta. Mutta me haluamme enemmän. Luotan pelaajiini, he ovat näyttäneet mahtavasti luonnetta ja vahvuutta, ja ansaitsevat päästä finaaliin, Dalic totesi ottelun aattona.
– Minulle (vuoden 2018 kisojen) välierä Englantia vastaan oli kaikkien aikojen peli, ja (näiden kisojen) peli Brasiliaa vastaan on tuolla listalla toisena. Tiistain ottelu olisi sitten se kolmas. Ja jos kykenemme voittamaan, siitä tulisi Kroatian kaikkien aikojen suurin ottelu, valmentaja sanaili vielä.
Venäjän kisojen tavoin Kroatia on tarvinnut kaksi rangaistuspotkukisan voittoa edetäkseen neljän parhaan joukkoon, sillä se kaatoi ensin Japanin ja sitten puolivälierässä Brasilian pilkkukisalla. Kroatia ei ole MM-kisoissa voittanut pudotuspeliä varsinaisella peliajalla sitten pronssia tuoneen vuoden 1998 MM-turnauksen.
– Olivathan nuo kaksi jatkoaikapeliä varsin uuvuttavia, mutta olemme MM-välierissä emmekä edes puhu mistään uupumuksesta. Joukkueessa riittää tahtoa, energiaa ja vahvuutta, siitä ei ole epäilystäkään. Ja kuten aina, annamme kentällä kaikkemme myös Argentiinaa vastaan, Dalic vakuutti.
Dalic sysää paineet Argentiinan harteille.
– Heillä on enemmän painetta kuin meillä. Heillä on täällä enemmän faneja ja se ei toki ole meille eduksi, mutta emme valita. Olemme välierissä ja kohtaamme yhden maailman parhaimmista joukkueista.
Messistä voi vielä nauttia - mutta ehkä onni lopulta ratkaisee?
Argentiina tavoittelee Qatarista kolmatta maailmanmestaruuttaan, vuosien 1978 ja 1986 titteleiden jatkoksi. Argentiinalaissuuruus Lionel Messille mestaruus olisi ensimmäinen, ja 35-vuotiaalla Messillä ei välttämättä ole Qatarin jälkeen enää MM-turnausta edessään.
Argentiinan valmentajalta Lionel Scalonilta udeltiin maanantainakin Messin tulevaisuudesta. Valmentaja ei julistanut muuta kuin sen, että "nauttii" Messin otteiden seuraamisesta.
– Katsotaan sitten, jatkaako hän vai ei ja saammeko nauttia hänen pelaamisensa katsomisesta jatkossakin. Mutta nyt on keskityttävä täysillä tiistain otteluun, siitä tulee todella kova, Scaloni sanoi.
– Kaikki argentiinalaiset ovat toiveikkaita (ottelun suhteen), ja me pelaamme heille ja annamme kaikkemme kentällä. Mitä Kroatiaan tulee, heillä on oma tapansa pelata enkä usko, että he sitä muuttavat. Tämä on tärkeä ottelu, etenkin kansallemme, mutta tämä on jalkapalloa ja joskus onni on puolellasi ja joskus ei. Joskus paras joukkue ei voita, Scaloni pyöritteli vielä.