Miro Little aloittaa ensi syksynä kolmannen kautensa Yhdysvaltain yliopistosarjassa. Kolmannen kerran hän joutuu aloittamaan alusta uudessa koulussa, uudessa joukkueessa, uuden valmentajan alaisuudessa.
Siksi Little, 21, puhuu tulevaisuudestaan koripalloilijana kuin erilaisia talousskenaarioita esittelevä kansantaloustieteilijä.
– Vuosi kerrallaan. Mä katson, mitä tapahtuu. Jos vuosi menee hyvin, menen toivottavasti (NBA:n) draftiin. Jos vuosi menee ok, niin toivottavasti pysytään samassa joukkueessa. Jos vuosi menee tosi huonosti, toivottavasti silti pysytään samassa joukkueessa. Ja jos tilanne on tämä, niin sitten pitää vaihtaa.
Ja vuosikin on pitkä aika.
– Vuodessa voi tapahtua niin paljon asioita, yhdessä kesässä voi tapahtua niin paljon asioita, että kaikki eivät välttämättä ymmärrä. Viiden pelin jaksossa voi tapahtua niin paljon asioita, että niitä moni ei ymmärrä, Little sanoo.
Hän puhuu kokemuksesta.
"Vaikea tilanne"
Viime kaudeksi Little siirtyi Utahin yliopistoon etsimään uutta mahdollisuutta jäätyään kaudella 2023–2024 Baylorin yliopistossa sivurooliin. Utahissa hän aloitti kauden aloitusviisikossa, kunnes joulukuussa tuli kolme perättäistä sysimustaa peliä, vastustajina Florida A&M, Iowa ja Baylor.
Näissä otteluissa Little laittoi ilmoille yhteensä 23 pelitilanneheittoa. Sisään meni yksi.
– Mulla meni omasta mielestä tosi hyvin siihen asti, ja sitten tuli puolitoista peliä, ettei heitto vaan uponnut. Ja sitten päävalmentaja reagoi tähän asiaan ja sanoi, että pari peliä kokeillaan jotain uutta, Little kertoo.
Little putosi aloitusviisikosta. Hänen peliaikansa ailahteli.
– Se oli vaikea tilanne mun mielestä. Jopa itselleni. Mä en oikein ymmärtänyt sitä vaihtoa enkä koko tilannetta, mutta sitten samaan aikaan luotin siihen, että valmentaja tekee mitä valmentaja päättää tehdä.
Huhut päävalmentaja Craig Smithin potkuista kantautuivat pelaajienkin korviin, kunnes helmikuun lopulla huhuista tuli totta. Apuvalmentaja Josh Eilert veti joukkuetta loppukauden, mutta vähensi Littlen peliaikaa entisestään.
Littlen kauden pistekeskiarvo oli 5,3 ja pelitilanneheittoprosentti vaatimaton 33,5. Utahin viime kauden joukkue hajosi, ja myös Little ilmoittautui siirtolistalle.
– Siinä kohtaa oli aika helppo valinta lähteä. Sitten bisnes on bisnes loppujen lopuksi. On pakko löytää paras vaihtoehto, paras tilanne itselleen.
Parhaan vaihtoehdon itselleen Little uskoo löytävänsä kalifornialaisesta UC Santa Barbarasta, koska sen valmentaja Joe Pasternack yritti rekrytoida Littlea jo ennen hänen ensimmäistä ylipistokauttaan.
– Tällä hetkellä se oli mun mielestä paras vaihtoehto, koska hän on oikeasti kolme vuotta yrittänyt saada mut joukkueeseen. Nyt mä sanoin, että nyt on aika.
"Koris ensin"
Neljä vuotta sitten Little pääsi 17-vuotiaana kesällä 2021 harjoittelemaan miesten maajoukkueen mukana ja teki vaikutuksen. Helmikuussa 2022 hänestä tuli 2000-luvun ensimmäinen alle 18-vuotiaana Suomen miesten koripallomaajoukkueessa debytoinut pelaaja, ja hänen nimensä nousi NBA:n varaustilaisuutta ennakoiville listoille.
Mutta koripalloilun kaltaisessa maailmanlaajuisesti kilpaillussa lajissa urheilija on nuori ja lupaava vain ohikiitävän hetken. Sunrise Christian -high schoolissa sekä Baylorin yliopistossa ja Utahin yliopistossa vietettyjen kolmen viime kauden jälkeen Little on nyt 21-vuotias, eikä hänen nimeään enää ole näkynyt NBA:n varaustilaisuutta ennakoivilla palstoilla.
Samaan aikaan yliopistokoripalloilu on muuttunut hakkaavaksi aallokoksi, jossa Little on lukuisien muiden tavoin etsinyt isoa aaltoa.
Neljä vuotta sitten Yhdysvaltain yliopistourheilua hallinnoiva NCAA teki kaksi sääntömuutosta, jotka mullistivat yliopistourheilun. Aiemmin se oli ollut amatööriurheilua, mutta nyt yliopistourheilijat saivat tienata henkilöbrändistään eli NIL-oikeuksista. Lyhenne tulee englanninkielisistä sanoista name, image ja likeness.
Siihen myös Little viittaa, kun hän sanoo bisneksen olevan bisnestä.
– Koris ensin, kaikki muu sen jälkeen. Yliopistokoripallo on täysin ammatillista toimintaa. Vuosi siellä, vuosi täällä, vuosi tuolla. Se menee vähän nykyään silleen, että sä oot itsepäinen ja mietit vaan, mikä on paras vaihtoehto sulle.
Vuosi siellä, toinen täällä -siirtomyllyn on mahdollistanut toinen 2021 voimaan tullut muutos. Aiemmin yliopistourheilijat joutuivat odottamaan sivussa yhden pelikauden, jos he vaihtoivat koulua, mutta nykyään pelaamaan pääsee uudessa koulussa heti.
Sen myötä koulun vaihtamisesta on tullut arkipäivää. Tänä keväänä lähes 2 700 koripalloilijaa ilmoittautui yliopistojen siirtolistalle.
"Täysin totta"
Ensi kaudesta alkaen yliopistourheilijoille aukeaa vielä uusi rahahana. Koulut saavat nimittäin maksaa pelaajille palkkaa.
Koulukohtaisen palkkarajan odotetaan asettuvan noin 20,5 miljoonaan dollariin vuodessa. Se sisältää yliopiston kaikki urheilulajit.
Little sanoo, ettei ole itse käynyt rahaa koskevia neuvotteluja yliopistojen kanssa, vaan sen on hoitanut hänen agenttinsa.
– Mä en puhu ikinä raha-asioista. Mun agentti hoitaa ne asiat. Lopuksi kun on valintojen aika, sitten me katsotaan yhdessä, mikä on tilanne. Ensin koripalloilullisesti, sen jälkeen taloudellisesti. En ikinä halua olla tilanteessa, missä itse keskustelen koulun tai valmentajien kanssa rahasta.
Raha vetää pelaajia yliopistosarjoihin erityisesti Yhdysvaltain ulkopuolelta. Ulkomaisten pelaajien määrä on noussut viime vuosina ennätykselliseksi, yli kahdeksaansataan.
Kun Lauri Markkanen vietti ennen NBA:ta kauden 2016–2017 Arizonan yliopistossa, hän oli eurooppalaisten huippupelaajien joukossa pikemmin poikkeus kuin sääntö. Heidän tiensä NBA:han kulki useimmiten vielä eurooppalaisten suurseurojen kautta.
Nyt eurooppalaisilla huippujoukkueillakin on vaikeuksia pitää kiinni nuorista tähdistä, jotka voivat tienata Yhdysvaltain yliopistoissa enemmän kuin Euroopassa.
Little sanoo saaneensa tarjouksia Euroopasta Yhdysvalloissa viettämiensä kolmen viime kauden aikana.
– Kyllä se pöydällä on ollut, mutta en ole ikinä sillä tavalla harkinnut tosissaan. Tarjous on tullut, mutta en ole ikinä katsonut sitä, tässä kohtaa varsinkaan. Kun tilanne on, mikä se on Jenkeissä ja yliopistossa, niin en ole ollut siinä tilanteessa, että haluaisin mennä Eurooppaan pelaamaan.
Kun pelaajat liikkuvat rahan perässä, yliopistojoukkueiden kokoamisesta on tullut valmentajille vuosittaista taistelua. Niinpä puolitosissaan leukaillaan, ettei kukaan valehtele yhtä paljon kuin uusia pelaajia rekrytoiva yliopistovalmentaja.
Kolmannen yliopistokautensa kolmannessa koulussa aloittava Little hymyilee kuullessaan tämän.
– Mä sanon suoraan, että se on totta. Se on täysin totta.