Colorado Avalanchen suomalaistähti Mikko Rantanen palasi jääkiekon NHL-kaukaloon reilun viikon poissaolon jälkeen, mutta paluuottelusta muodostui denveriläisjoukkueelle täyttä painajaista. Colorado hävisi kotiyleisönsä edessä tulevalle pudotuspelivastustajalleen Winnipeg Jetsille peräti 0–7, ja Rantanen joutui seuraamaan vastustajan maalintekoa kolmeen otteeseen jäältä.
Colorado on jäämässä pudotuspelien avauskierroksella vaille kotietua, sillä Winnipeg nousi voiton myötä keskisessä divisioonassa kaksi pistettä Coloradon edelle. Joukkueilla on jäljellä enää kaksi runkosarjaottelua.
Avalanchen vire on ailahdellut pudotuspelien kynnyksellä, ja etenkään joukkueen puolustus ei ole vakuuttanut. Hiljattain Dallas Stars rallatteli Coloradosta 7–4-voiton.
– Meidän on muistettava tämä ottelu, opittava tästä ja ymmärrettävä, että meidän on oltava jatkossa paljon parempia. Tämä oli iso ottelu, ja aloitimme sen tuollaisella tavalla, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar viittasi NHL:n verkkosivuilla avauserään, jonka Winnipeg vei 4–0.
Suomalaisvahti Justus Annunen korvasi neljän takaiskun jälkeen Aleksandr Georgijevin Coloradon maalilla. Annunen poimi reilussa 40 minuutissa kahdeksan torjuntaa, mutta nöyrtyi toisessa erässä kolmeen otteeseen.
Pistepörssissä 102 tehopisteellä kahdeksantena oleva Rantanen oli sivussa Coloradon kahdesta edellisestä ottelusta epäillyn aivotärähdyksen takia. Rantanen sai kovan tärskyn viime viikolla Edmonton-puolustaja Mattias Ekholmin taklauksesta.
Winnipegin tämän kauden ainoa suomalaispelaaja Rasmus Kupari ei ole ollut joukkueen kokoonpanossa kuukauteen.
Dallas ja Florida hyvässä vireessä
Dallas oli hävinnyt myös edellisessä pelissään Jetsille, mutta tähtirinnat palasivat voittojen tielle kaatamalla Seattle Krakenin kotijäällään 3–1. Samalla Dallas varmisti keskisen divisioonan ykkössijan ennen Winnipegiä ja Coloradoa.
Suomalaispuolustaja Miro Heiskanen herkutteli Seattlea vastaan tehot 1+2. Starsin tavoite loppukauteen on selvä: mikään muu kuin mestaruus ei kelpaa.
– On tietenkin hienoa varmistaa divisioonan voitto, mutta työtä ei ole vielä lähelläkään tehty. Tämä oli vasta ensimmäinen askel. Puolustuspelimme toimii nyt erittäin hyvin. Emme anna vastustajille paljoa tilanteita, ja maalivahtimme (Jake Oettinger ja Scott Wedgewood) ovat olleet erinomaisia, Heiskanen kehui.
Dallas on voittanut 13 viime ottelustaan peräti 11.
Itäisen konferenssin puolella Anton Lundell iski maalin ja Aleksander Barkov antoi ratkaisuosumaan syötön, kun Florida Panthers kaatoi Buffalo Sabresin jatkoajalla 3–2. Voittomaalin viimeisteli Sam Reinhart, jolle täysosuma oli jo kauden 55:s.
Kolmen ottelun voittoputkessa oleva Florida pääsee myös nauttimaan pudotuspeleissä heti kotiedusta. Avauskierroksen vastustaja on mitä todennäköisimmin Toronto Maple Leafs, jonka Panthers kohtaa myös viimeisessä runkosarjapelissään tiistaina.
-----
Juttua on korjattu klo 10.10: Coloradon maalivahti Justus Annunen torjui Winnipegiä vastaan kahdeksan kertaa, ei 11 kertaa.