Miikka Kiprusoffista tulee Suomen aikaa varhain sunnuntaina seitsemäs suomalaispelaaja, jonka paita nousee NHL-hallin kattoon. Calgary Flames kunnioittaa entistä maalivahtiaan paitaseremonialla ennen Pittsburgh Penguinsia vastaan pelattavaa kotiottelua ja jäädyttää samalla Kiprusoffin pelinumeron 34.
Kiprusoff, 47, pelasi NHL:ssä 12 kautta, joista yhdeksän viimeisintä Flamesissa. Uransa vuonna 2013 lopettanut Kiprusoff pitää nimissään Calgary-maalivahtien voittoennätystä (305), pelattujen otteluiden ennätystä (576) ja nollapeliennätystä (41).
Turun Palloseurassa kiekko-oppinsa saanut Kiprusoff kertoi viime kesänä Calgaryn aikeiden paljastuttua, että pelinumeron jäädytys on suurin kunnia, jonka NHL-pelaaja voi saada.
– On todella urani kohokohta, että nimeni ja numeroni roikkuvat noiden loistavien Flames-pelaajien ja etenkin ystäväni ja legendaarisen maalivahdin Mike Vernonin vieressä, Kiprusoff sanoi viime kesänä Flamesin verkkosivuilla.
Kiprusoffin parhaiden pelivuosien ottelumäärät näyttävät nykyisen NHL:n valossa hurjilta. Calgaryn suomalaisvahti urakoi runkosarjassa peräti seitsemänä peräkkäisenä kautena vähintään 70 ottelua ja ylsi näiden jokaisen kauden aikana yli 90 prosentin torjuntaprosenttiin.
Viime NHL-kauden työteliäimmät maalivahdit Juuse Saros ja Connor Hellebuyck pelasivat vertailun vuoksi 64 ottelua.
Arvokkaimman pelaajan titteli oli lähellä
Kiprusoff aloitti NHL-uransa San Jose Sharksissa, mutta suomalainen joutui tyytymään Jevgeni Nabokovin takana kakkosvahdin rooliin. Viimeiseksi jääneen Sharks-kauden lopussa myös Vesa Toskala oli Kiprusoffin edellä nokkimisjärjestyksessä.
NHL-läpimurtonsa Kiprusoff teki heti ensimmäisellä Calgary-kaudellaan 2003–2004. Suomalainen torjui Flamesin yhden voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta, mutta Tampa Bay oli lopussa vahvempi.
Työsulun jälkeen Kiprusoff sai kaudella 2005–2006 NHL:n parhaalle maalivahdille myönnettävän Vezina-palkinnon ensimmäisenä suomalaisveskarina. Kauden arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart-palkinnon äänestyksessä Kiprusoff sijoittui kolmanneksi.
– Minulla on tietysti paljon muistoja (ajasta Calgaryssä). Muistan päivän, kun minut treidattiin ja saavuin kaupunkiin, olin todella innoissani. Suurin hetki oli varmaankin kausi ´04. Se oli loistava joukkue ja meillä oli hauskaa, Kiprusoff muisteli kesällä.
Kipper-lempinimellä tunnetun Kiprusoffin jälkeen myös Tuukka Rask ja Pekka Rinne ovat saaneet Vezina-palkinnon.
Vasta neljäs Flames-pelaaja
Suomalaisista NHL-pelaajista Jari Kurrin (Edmonton), Teemu Selänteen (Anaheim), Jere Lehtisen (Dallas), Rinteen (Nashville) ja Mikko Koivun (Minnesota) pelinumerot on jäädytetty aiemmin. Teppo Nummisen pelinumeroa ei ole virallisesti jäädytetty, mutta Arizona Coyotes on nostanut Nummisen paidan hallinsa kattoon ja lisäksi Winnipeg Jets on nimennyt Nummisen ja Selänteen omaan kunniagalleriaansa.
Calgary on jäädyttänyt aikaisemmin Lanny McDonaldin, maalivahti Mike Vernonin ja Jarome Iginlan pelinumerot.