Miami Heat eteni Denver Nuggetsin vastustajaksi koripallon NBA:n loppuotteluihin. Miamin finaalipaikka varmistui, kun joukkue voitti Suomen aikaa varhain tiistaina itälohkon loppuottelusarjassa Boston Celticsin vieraissa pistein 103–84.
Miami johti ottelusarjaa voitoin 3–0, kunnes Boston voitti kolme seuraavaa ottelua. Miamilaisryhmä vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4–3.
Miamin ykkösnimiä ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa olivat Jimmy Butler ja Caleb Martin. Butler heitti ottelussa 28 pistettä ja Martin 26 pistettä.
– Pysyimme yhdessä ryhmänä, mutta emme ole vielä tyytyväisiä. Olemme iloisia ja innoissamme, mutta meillä on vielä yksi asia tehtävänä, Butler sanoi uutistoimisto AFP:lle viitaten mestaruuteen.
Miami käytti ratkaisuottelussa käytännössä vain kahdeksaa pelaajaa. Miamin pelaajista Butler, Martin sekä Bam Adebayo pelasivat kaikki yli 40 minuuttia. Aivan ottelun lopussa Miami lähetti kentälle kaksi uutta vaihtopelaajaa, jotka pelasivat niukasti alle puoli minuuttia. Näin Miami käytti ottelussa yhteensä kymmentä pelaajaa.
Miamin riveistä uupui muun muassa Kevin Love, joka on pelannut aiemmin itälohkon finaalisarjassa, mutta ei kyennyt pelaamaan tiistaiaamun ottelussa.
Miamin urakkaa helpotti, että Bostonin tähtinimi Jayson Tatum muljautti nilkkansa heti ottelun alussa ja pelasi puolikuntoisena. Bostonista eniten pisteitä (19) heitti Jaylen Brown, mutta hänelle tuli peräti kahdeksan pallonmenetystä.
Denver ensimmäistä kertaa finaaleissa
Miami on voittanut NBA:n mestaruuden vuosina 2006, 2012 ja 2013. Edellisen kerran seura oli NBA:n finaaleissa vuonna 2020. Denver pelaa ensimmäistä kertaa finaaleissa.
Miamin finaalipaikka on yllätys sitä taustaa vasten, että joukkue eteni varsinaisiin pudotuspeleihin vasta pudotuspelikarsinnoista. Varsinaisten pudotuspelien avauskierroksella Miami voitti itälohkon runkosarjaykkösen Milwaukee Bucksin. Itälohkon välierissä kaatui New York Knicks ja lohkofinaaleissa Boston Celtics.
Denver on ollut läpi kauden vahva ja oli runkosarjassa länsilohkon ykkönen. Pudotuspeleissä Denver on kaatanut Minnesota Timberwolvesin, Phoenix Sunsin ja Los Angeles Lakersin.
Finaalisarja alkaa Suomen aikaa varhain perjantaina.