Lahden Pelicans näytti viime keväänä, millainen urheilutuloksellinen ero jääkiekon Liigan ja Mestiksen välillä on. Liigakarsintapaikka siintää Mestiksen mestarin palkintona myös ensi keväänä, mutta miten Mestis saisi kurottua Liigan etumatkaa kiinni?
– Arjen täytyy olla timanttia. Pelipaikoista ja -ajasta pitää olla kilpailua. Meillä on aika laaja kokoonpano, joten kilpailua on, Helsingin Jokereiden päävalmentaja Tomek Valtonen kertoi STT:lle Mestiksen mediatilaisuudessa.
Jokerit hävisi liigakarsinnat Pelicansille voitoin 1–4, joten selittelylle ei jäänyt sijaa. Valtonen otti tutun seuran komentoonsa täksi kaudeksi ja ohjaa Jokerit-paattia kohti liigaunelmaa.
– Seurasin tuloksia ja katsoin pelejä viime kaudella. Sitä ennen en seurannut niin paljon Mestistä, ulkomailla vuodesta 2018 valmentanut Jokereiden takavuosien kulttipelaaja avasi.
Mestiksellä on maine viihdyttävänä ja vauhdikkaana sarjana, jossa pelissä on järkeä Liigaa vähemmän.
– Kuukauden otannalla näin ei ole missään nimessä. Pelin ymmärtäminen ja tilanteiden lukeminen eivät eroa Liigasta millään lailla, puhumattakaan Euroopan sarjoista. Olen todella tyytyväinen, miten meidän pelaajat adaptoituvat ja oppivat. Upea tilanne valmentajalle, Valtonen makusteli.
Nollia puuttuu perästä
Jokerit palasi KHL-seikkailultaan kotimaan sarjoihin kaksi vuotta sitten ja on ollut Mestiksen ykköspuheenaihe. Jokerit on torstaina alkavan Mestiksen selkeä suosikki, jota haastavat esimerkiksi pitkäaikaiset menestyjät Iisalmen Peli-Karhut ja Imatran Ketterä.
IPK palasi täksi kaudeksi mestariluotsi Marko Tuomaisen komentoon. Kokeneella kiekkojermulla on keino, miten Mestis saavuttaisi Liigaa.
– Pelaajasopimukset pitää saada ympärivuotisiksi, että voi valmistautua läpi kesän. Pelaajat ohjeistetaan kyllä kesäharjoitteluun, mutta yhdessä ei käydä jäällä. Liigaseurat saavat kolme kuukautta etumatkaa.
Kauden aikana Mestiksen joukkueet ahkeroivat harjoituksissa jopa liigajoukkueita enemmän.
– Runkosarjassa on 11 peliä vähemmän kuin Liigassa, ja pelejä on paljon viikonloppuisin, joten treenataan kovaa ja pelaajat kehittyvät. Ainakin Iisalmessa treenataan kauden aikana enemmän kuin Liigassa. Mestis on tältä osin täysammattilaissarja, mutta nollia puuttuu perästä pelaajapalkoissa, Tuomainen naurahti.
Ketterän päävalmentaja Janne Tuunanen komppaa Tuomaista.
– Treenaamme vähintään yhtä kovaa kuin Liigassa. Veikkaan, että kaloreita saatetaan polttaa viikossa enemmän kuin Liigassa.
Muutakin kuin Jokerit-huumaa
Tuomainen valmensi Mestiksessä jo 2010-luvun alussa, jolloin pelaajabudjetit olivat suurempia kuin nykyisin, mutta pelaajien joukossa oli myös esimerkiksi tehdastyöläisiä, rakennusmiehiä ja kuorma-autonkuljettajia.
– Silloin oltiin päivätöissä ja treenattiin pitkän työpäivän jälkeen. Nyt harjoitellaan aamulla ja mahdollisesti iltapäivällä. Välissä on opiskeluja ja työtä. On paljon opiskelijoita ja etätöitä tekeviä, joten kesälläkin on mahdollista harjoitella hyvin, Kiekko-Vantaassa ja Heinolan Peliitoissa työskennellyt Tuomainen vertaili aikojen muuttumista.
Tuunanen on kokenut Mestis-arkea aiemmin Kokkolan Hermeksessä, Kiekko-Espoossa ja Kiekko-Vantaassa, joten myös hänelle sarja ja sen realiteetit ovat läpikotaisin tutut.
Kulisseissa puuhataan sarjauudistuksia, mutta valmentajat eivät juuri vaivaa päitään kabinettipelillä.
– Lopetin miettimisen suurin piirtein vuosi sitten. Toivottavasti seurat saavat molemmissa sarjoissa (Liiga ja Mestis) hyvät ohjeistukset, ja päätökset tulevat hyvissä ajoin. Vuosi tai puolitoista olisi hyvä aika valmistautua uuteen, Tuomainen pohdiskeli.
Mestiksen operatiivinen johtaja Taneli Maasalo alleviivaa sarjassa riittävän muutakin kiinnostavaa kuin Jokerit. Uusia työkaluja on tarjolla.
– Älykiekkojärjestelmä on äärimmäisen hyvä kehitysaskel valmentajien ja pelaajien kannalta, mutta myös viihteen kannalta, sarjan entinen pitkän linjan pelaaja Maasalo sanoi.
Mestiksessä kypsyy jälleen pelimiehiä Liigaan.
– Pelaajabudjetit ovat kasvusuunnassa. Tavoitteena on jollain aikajänteellä, että kakkostasolla kaikki voivat pelata ja valmentaa ammatikseen. Suunta on oikea.