Moni jääkiekkovalmentaja vannoo mentaalivalmennuksen nimiin. Yksi näistä on Ilveksen ensi kauden valmentaja Karri Kivi, kenen rinnalla yrittäjä ja valmentaja Melina Niemi on kulkenut useamman vuoden ajan. Kivi myös houkutteli Niemen aikoinaan mukaan jääkiekon U20 maajoukkueeseen.
– Aluksi mietin, että hehän ovat vielä niin nuoria, vasta 18-19 -vuotiaita. Onneksi lähdin mukaan, ihan huippu kokemus, Niemi kertoo.
Niemi on ollut nuorten kiekkoleijonien mentaalivalmentajana vuosina 2014 ja 2016. Yhteistyöt ovat olleet tiukkoja rykäisyjä, sillä nuoria tulee eri puolilta maailmaa ja Suomea, jolloin he eivät tunne toisiaan hyvin. Niemen tavoitteena on nopealla tahdilla auttaa joukkuetta kehittymään yhtenäiseksi.
– Haasteena on se, että heidän täytyy pelata joukkueelle, mutta samalla he kilpailevat keskenään omasta asemastaan joukkueessa, Niemi kertoo.
Nuoret leijonat ovat ottaneet avun hyvin avoimesti vastaan ja Niemi kertookin, kuinka on vastaanottanut kiitosviestejä Aleksi Saarelalta ja Patrik Laineelta kultajuhlien jälkeen.
Työskentely nuorten jääkiekon maajoukkueen kanssa on opettanut paljon. Joukkue koostuu monenlaisista persoonista ja kaikki lähtee yksilöistä. Ryhmädynamiikka ja luottamus ovat tärkeitä tekijöitä, jotta voidaan saavuttaa yhteinen tavoite, joka yleensä on se kultamitali.
– On tärkeää ymmärtää miksi käyttäydyn näin tai miksi joku toinen käyttäytyy eri tavalla.
– En ymmärrä jääkiekosta pelillisesti paljon, mutta kiinnitän lähinnä huomioita siihen, miten pelaajat toimivat kentällä joukkueena, Niemi kertoo.
Mentaalivalmennuksessa fokus on tavoitteissa. Niemi lähtee aina ensin tutkimaan ja pohtimaan, mitkä ovat erityiset painetilanteet. Jääkiekon parissa Niemi on ollut vuodesta 2008, jolloin hän toimi Tapparan mentaalivalmentajana. Jääkiekkoon Niemi on hurahtanut sen intensiteetin takia. Jääkiekon hän näkee ammattina, jossa painetilanteet tulevat ovat sekä fyysisesti mutta myös psyykkisesti todella raskaita. Liigakauden aikana pelaajat käyvät läpi monenlaisia eri tunnetiloja.
– Jääkiekossa pelaajan täytyy olla koko ajan tikissä. Liigakausi on todella pitkä ja sisältää paljon ylämäkiä ja alamäkiä. Se on melko raakaa, Niemi sanoo.
Mentaalivalmennuksessa Niemi pyrkii antamaan pelaajille työkaluja, joiden avulla he selviävät vaikeissakin tilanteissa. Henkinen tasapaino ja positiivisten mielikuvien luominen auttavat pelaajia kehittymään.
– Täydellinen urheilusuoritus voidaan saavuttaa vain tietoisella läsnäololla. Pitäisi osata sulkea kaikki ulkoiset häiriötekijät pois, Niemi neuvoo.
– Tukiverkostolla ja läheisillä on todella keskeinen merkitys. Urheilija on kokonaisuus, johon vaikuttavat kaikki ympärillä olevat tekijät.