Suomalaismaalivahti Lukas Hradeckyn kipparoima Leverkusen on palannut sensaatiomaisen viime kautensa jälkeen takaisin tutumpaan asemaansa, suurseurojen haastajaksi. Saksan Bundesliigan hallitseva mestari on menettänyt alkukaudella kotimaansa liigassa jo paljon pisteitä, ja tiistai-iltanakin haaste on Mestarien liigassa kivenkova, kun joukkue matkaa Liverpoolin vieraaksi.
Xabi Alonson valmentama Leverkusen rynnisti viime kaudella Bundesliigan mestariksi ja Saksan cupin voittajaksi ylivertaisella tavalla. Joukkue kärsi kauden ainoan tappionsa Atalantaa vastaan Eurooppa-liigan loppuottelussa. Tämän kauden Bundesliigassa Leverkusen on menettänyt neljän tasapelin ja yhden tappion myötä jo roppakaupalla pisteitä, ja ero sarjakärki Bayern Müncheniin on tuntuvasti seitsemän pistettä.
Viime kaudella Leverkusen teki lukuisia loppuhetkien nousuja voittoihin ja tasapeleihin, mutta sankariteot ovat jääneet tällä kaudella vähiin. Alonso näki joukkueensa otteissa kuitenkin paljon hyvää, kun Stuttgart pakotti mestarit perjantaina 0–0-tasapeliin.
– Olin todella tyytyväinen pelaajien suorituksiin ja asenteeseen, emme vain saaneet aikaan maaleja. Jos pelaamme noin Liverpoolia vastaan, mahdollisuutemme voittoon ovat hyvät, Alonso sanoi uutistoimisto AFP:n mukaan DAZN-kanavalle.
Viime Bundesliiga-kaudella Leverkusen menetti pisteitä vain 12, tämän kauden lukema on jo 11. Maaleja joukkue on päästänyt liigassa 15, kun koko viime kauden lukema oli 24.
"Suuri mutta kaunis haaste"
Mestarien liigassa Leverkusenin alku on ollut kahden voiton ja yhden tasapelin myötä kotimaan liigataivalta väkevämpi. Tiistain vastustaja on kuitenkin kovaa luokkaa, sillä Arne Slot on valmentanut Liverpoolin yhdeksi syyskauden parhaista seurajoukkueista. Valioliigaa johtava ja Mestarien liigankin puhtaalla pelillä aloittanut Liverpool on voittanut alkukauden 15 ottelustaan 13.
Leverkusen-luotsi Alonsoa odottaa varmuudella lämmin vastaanotto Liverpoolin kotistadionilla Anfieldilla, sillä espanjalainen tähditti englantilaisseuran keskikenttää vuosina 2004–2009. Alonso teki Mestarien liigan ikimuistoisessa loppuottelussa AC Milania vastaan maalin vuonna 2005, kun Liverpool nousi 0–3-tappioasemasta rangaistuspotkukilpailun kautta satumaiseen mestaruuteen.
– Mestarien liigaa Anfieldilla, sitä parempia asioita ei olekaan. Luvassa on tärkeä ottelu, jolla on suuri merkitys minulle, Alonso kuvaili.
– Tunnelma heidän stadionillaan on mahtava. Luvassa on meille suuri mutta kaunis haaste.
Alonson nimi nousi viime kaudella nopeasti kannattajien ja seurankin huulille, kun Jürgen Klopp ilmoitti jättävänsä Liverpoolin päävalmentajan paikan. Seura päätyi kuitenkin värväämään Kloppin seuraajaksi Feyenoordia luotsanneen Slotin, eikä päätöstä ole tarvinnut katua. Yksikään Liverpoolin päävalmentaja ei ole aiemmin aloittanut voittotilastojen valossa pestiään punapaidoissa yhtä vakuuttavasti kuin Slot.