Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen tähtimaalivahti Lukas Hradecky kuvailee torstaina vastaan asettuvaa Irlantia joukkueeksi, joka saattaa pelata "positiivisella tavalla kaaosfutista".
– Emme saa menettää kontrollia, ettei mene hurlumheiksi. Kontrollilla pyrimme luomaan maalipaikkoja ja uhkaa, ettemme ole ottavana osapuolena, kuten aiemmissa peleissä, Hradecky sanoi maanantaina Helsingissä viitaten Kansojen liigan syyskuun vierasotteluihin Kreikkaa ja Englantia vastaan.
Huuhkajat hävisi molemmat ottelunsa, mutta niin kävi myös Irlannille, joka taipui syyskuussa kotikentällään Englannille ja Kreikalle.
– Torstaina tarvitsemme Irlannin kaadon, sen kaikki tiedämme. Sen pohjalta sitten lähitulevaisuutta kohti, Hradecky summasi painottaen, että "voiton on tultava".
Irlannin kurssi osoittaa alas
Huuhkajat pelaa Kansojen liigan kakkostasolla eli B-liigassa.
– Emme ole kahteen peliin tehneet maaleja. Ei se mikään apina ole selässä, mutta kaikki tiedämme, että siitä sen pitää lähteä, että otteluita voi ylipäätään voittaa, Hradecky sanoi.
Myöskään Irlanti ei tehnyt syyskuun kahdessa ottelussaan yhtään osumaa.
Kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan maailmanlistalla sijalla 62 olevan Irlannin kurssi on ollut viime vuosina jyrkästi alaspäin, sillä vielä viisi vuotta sitten maa oli sijalla 28. Huuhkajat on tällä hetkellä rankingin 64:s.
– Minulla ei ole epäilyksiä, ettemme pystyisi tällä ryhmällä voittamaan Irlantia, Hradecky valoi uskoa.
Suomen ja Irlannin välinen ottelu pelataan Olympiastadionilla Helsingissä. Otteluun on toistaiseksi myyty runsaat 15 000 pääsylippua.
"En olisi voinut kuvitella parempaa lopetusta"
Ilveksen keskuspuolustaja Juhani Pikkarainen sanoo, että viime kuukaudet ovat olleet "aika hurjia".
– Aika tapissa ovat fiilikset. Europeleissä hienoa menestystä, liigassa pelaamme Suomen mestaruudesta ja nyt päälle maajoukkuekutsu, Pikkarainen listaa.
Vahvan kauden pelannut Pikkarainen on ainoa ensikertalainen Suomen miesten jalkapallomaajoukkueessa, joka isännöi torstaina Kansojen liigassa Irlantia ja sunnuntaina Englantia. Samalla Pikkarainen on ainoa joukkueeseen valittu kotimaan liigan pelaaja.
– En ehkä olisi voinut kuvitella parempaa lopetusta tälle vuodelle kuin tällainen härdelli, Pikkarainen naurahti maanantaina Huuhkajien mediatilaisuudessa Helsingissä.
Pikkarainen sanoo tienneensä, että hän oli ryhmässä, josta lopullinen joukkue valittiin.
– Kun soitto (päävalmentaja Markku) Kanervalta tuli, oli siinä pieni shokki hetken aikaa. Tuli se tietynlaisena yllätyksenä, mutta hyvä fiilis oli sen jälkeen.
Ilves tarvitsee HJK:lta apua
VPS:ssä liigan puolustajaeliittiin noussut Pikkarainen, 26, pelaa ensimmäistä kauttaan Ilveksessä.
Tamperelaisjoukkue on sarjataulukossa toisena. Eroa kärjessä olevaan KuPSiin on kaksi pistettä, joten mestaruus ratkeaa maajoukkuetauon jälkeen päätöskierroksella.
– Nyt ollaan vähän siinä kelkassa, että meidän pitää saada apuja HJK:lta, Pikkarainen virnisti viitaten hallitsevaan mestariin, joka kohtaa päätöskierroksella KuPSin vieraissa.
Ilves puolestaan isännöi SJK:ta.
Pikkaraisen mukaan kausi on ollut "aika nappimenestys Ilvekselle", vaikka mestaruustaistelussa kävisi miten tahansa. Pelimenestyksen lisäksi Tampereen Tammelan uusi stadion on vetänyt kotimaisen jalkapallon mittapuulla komeita yleisömääriä.
– Aika harvinaista on Suomessa, että stadioneita myydään loppuun monta viikkoa ennen ottelua ja on isoja pelejä koko ajan. Euroopassa pääsimme näyttämään isoja seuroja vastaan, mitä osaamme, Pikkarainen kehuu Ilveksen ja fanien tämän kauden menoa.
Suomi isännöi Irlantia ja Englantia Olympiastadionilla Helsingissä.
– Jos debyytin saisi tällä viikolla tehtyä, se olisi päällimmäisin tavoite.