Markus Vuorela juhli lauantaina Kuopiossa mittavan uransa ensimmäistä Suomen mestaruutta haikeissa tunnelmissa. Mestaruus tuntui hienolta, ja kilpakumppaneiden vilpittömät onnittelut lämmittivät mieltä, mutta ajatukset uran lopetuksesta kaihersivat mieltä.
Vuorela lähti kauteen olympiatavoittein, mutta hän juuttui pahaenteisesti valintaseulaan jo ennen Tour de Ski -kiertuetta.
– Lopetus on ollut mielessä. Tässä on painittu näitä samoja kisoja jo pitkään, enkä ole päässyt tasolle, jolle olisin halunnut, Vuorela paljasti ajatuksistaan tuoreena Suomen mestarina.
– Minulla oli esimerkiksi tähän kauteen kova panostus, jotta pääsisin olympialaisiin. Nyt näyttää, että se menee ohi. Seuraaviin kisoihin olisi taas neljä vuotta.
Ajatus uran päätöksestä on hiipinyt Vuorelan mieleen vasta kilpailukauden aikana.
– Se on vähitellen kirkastunut, kun panostaa, mutta se ei oikein näy tuloksissa, Vuorela vahvisti.
– Sekään ei auta, jos hiihtää jossain, mutta väärässä kisassa ja paikassa, hyvin. Olympiajoukkueeseen ei valita SM-kisoista.
Joka viikonloppu pää pölkyllä
Vuorela, 29, on kiertänyt vuosia maailmancupia, ja hän on edustanut Suomea MM-kisoissa 2021, 2023, 2025. Viime vuonna hän oli Trondheimin kisoissa 50 kilometrillä 17:s.
Edustuspaikoista Vuorela on joutunut kamppailemaan ankarasti.
– Se on ollut aina sitä, että joka viikonloppu on pää pölkyllä. Sitä jaksaa tietyn aikaa, mutta se on melkoinen epävarmuus, mitä urheilussa joutuu kokemaan. On kuin olisi joka viikonloppu työpaikka katkolla, Vuorinen selvitti vakavin ilmein.
Lopullisesti Vuorelan jatko selviää, kun lumet sulavat.
– Sitten sen tietää ihan varmasti, jos en ota kesällä rullasuksia esille, Vuorela lopulta naurahti.
Vuorela hiihti 10 kilometrin vapaan hiihtotavan Suomen mestaruuden Jämin Jänteelle 7,5 sekunnin erolla Vehkalahden Veikkojen yllättäjään Olli-Pekka Laitilaan. Vuokatti Ski Teamin Emil Liekari oli kolmas.
Arvokisojen edustushiihtäjiä löytyi vauhdikkaassa kilpailussa yllättäviltä sijoilta. Tour de Skin alkuunsa keskeyttänyt Ristomatti Hakola jäi kahdeksanneksi. Olympiapaikkansa jo varmistanut Arsi Ruuskanen oli kymmenes, Lauri Vuorinen 12:s ja Remi Lindholm 15:s.
Niemelä jännittää valintoja
Hilla Niemelä saavutti naisten kympillä uransa ensimmäisen SM-mitalin ja pääsi saman tien juhlimaan Suomen mestaruutta. Ikaalisten Urheilijoiden Niemelä jätti pakkaskelissä Iisalmen Visan Nora Kytäjän 7,4 sekunnin erolla hopealle. Anna-Kaisa Saari otti pronssin Ylivieskan Kuulalle.
Viime talven lumilla Niemelä ylsi SM-hiihdoissa kahdesti viidenneksi.
– Tästä on hyvä aloittaa. Yritetään jatkaa samaan tapaan, Niemelä ennakoi naureskellen SM-mitalien saalistustaan.
Niemelä, 24, laskeskeli etukäteen, että hänen mahdollisuutensa ovat poikkeuksellisen hyvät, kun Tour de Skillä urakoineet olivat poissa Kuopion kisoista.
– Tiesin, että minulla on nyt mahdollisuudet mihin vain, mutten ottanut mitään paineita. Tavoitteena oli hiihtää tasapainoinen kilpailu, ja onnistuin siinä, Niemelä kertoi.
– Oli hyvä päivä, onnistunut vauhdinjako, suksi oli liukas, ja latu sopi minulle. Kaikki meni suunnitelmien mukaan, joten tämä oli varmaan normaalimatkojen puolella minulta kauden parasta.
Lopullinen olympiavalinta 23. tammikuuta ratkaisee, saavuttaako Niemelä kaudelle asettamansa tavoitteet.
– Jos olen joukkueessa, kaikki on mennyt hyvin. Jos en, olen jäänyt tavoitteestani, Niemelä sanoi tilanteestaan.
