Suomen naisten jalkapallomaajoukkueen Jutta Rantala otti viime syksyn alussa askeleen uuteen vaiheeseen urallaan, kun hän siirtyi ruotsalaisseura Vittsjöstä Englannin pääsarjan WSL:n Leicesteriin. Yhdeksän kuukautta myöhemmin voi todeta, että kannatti: Rantala oli joukkueensa kantavia voimia ja pääsi jopa ehdolle kovatasoisen sarjan kauden parhaaksi pelaajaksi.
Rantala, 24, viimeisteli liigassa kuusi maalia ja jakoi maalitilaston 16. sijan, ja syöttötilastossa hän oli viidellä maalisyötöllään jaetulla kuudennella sijalla. Myös Leicesterin yltämisessä FA-cupin välieriin suomalaishyökkääjällä oli isosti roolia, ja hänet palkittiin lopulta joukkueensa kauden parhaana niin fanien kuin myös joukkuetoverien äänestyksissä.
Koko liigan parhaan pelaajan palkinto meni liigan maalikuningattarelle, Manchester Cityn Khadija Shaw'lle, mutta jo pääsy kahdeksan ehdokkaan joukkoon oli kova suoritus Rantalalta. Seurassa oltiin varmasti tyytyväisiä hankintaan, jota urheilumedia ESPN hehkutti "kauden parhaana hankintana" WSL:ssä. Samainen ESPN sijoitti Rantalan myös kauden kakkostähdistöönsä.
– Kausi meni henkilökohtaisesti tosi hyvin. Sain aika nopeasti paljon vastuuta, ja tuli paljon onnistumisia. Päällimmäisenä mieleen jäi tuo FA-cupin välieräpaikka, ja itsekin onnistuin niissä cupin peleissä hyvin. Ja siistiä tuo, että saa tunnustusta. Muutkin näkee, että jotain on tehnyt oikein ja pelannut ihan hyvin, Rantala kertoi STT:lle puhelimitse Hollannista, jossa Helmarit jatkaa perjantaina EM-karsintoja.
Rantalalla on sopimus Leicesterin kanssa myös ensi kaudesta. Päättyneellä WSL-kaudella vain neljä ottelua 22:sta voittanut joukkue oli 12 joukkueen liigassa lopulta kymmenes, toki turvallisesti sarjapaikkansa säilyttäen.
Ensi kauteen Rantala ja Leicester lähtevät parantamaan, totta kai.
– Uskon meidän olevan aika vahvoja. Joukkueen runko pysyy pitkälti samana, mutta kesällä toivottavasti tulee vielä muutama uusi vahvistus. Tavoite on varmasti sama kuin mitä oli tällekin kaudelle eli kuuden kärkeen liigassa, ja uskon, että se on aika realistinen tavoite meille, Rantala miettii.
– Omalta kohdalta tuntuu hyvältä jatkaa vielä ainakin yksi kausi Leicesterissä. Olen kotiutunut hyvin, Rantala täydentää.
"Innolla odotan"
Rantala on valmiina, kun Helmarit kohtaa Hollannin kahdesti. Ensin Rotterdamissa perjantaina ja sitten Tampereella ensi tiistaina. Lähtökohdat ovat herkulliset: kaikki lohkon neljä joukkuetta ovat kahden kierroksen jälkeen kolmessa pisteessä.
Suomi avasi huhtikuussa karsinnat tylyllä 0–4-tappiolla Norjalle, mutta voitti sitten hienosti Italian 2–1. Rantala viimeisteli tärkeän 1–1-tasoituksen. Hollanti puolestaan hävisi Italialle, mutta voitti Norjan.
– Kova peli tulee. Hollannilla on tosi hyviä ja Euroopan huippujengeissä pelaavia yksilöitä. Mutta mahdollisuudet pisteille on, ja niitä lähdetään hakemaan perjantaina, Rantala sanoo.
Rantala ei päässyt kentälle, kun Hollanti viimeksi kohdattiin kaksi vuotta sitten 0–2-tappioon päättyneessä ottelussa. Nyt hän sanoo odottavassa kohtaamista innolla.
– Peleissä kovia maita vastaan on aina sellainen erilainen lataus.