Miesten jalkapalloliiga saa uutta väriä, kun helsinkiläisen Oulunkylän ja raaseporilaisen Tammisaaren ylpeydet Gnistan ja EIF aloittavat lauantaina matkansa pääsarjassa. Ennusmerkit eivät, kuten yleensäkään nousijoilla, lupaa kaksikolle ruusuista taivalta, mutta pienet ovat valmiina yllättämään isot liigaviheriöillä.
Vuonna 1924 Oulunkylässä perustettu Gnistan sai satavuotisjuhlaansa liigapuitteet täyttäessään konkurssiin vajonneen Hongan paikan pääsarjassa. "Kipinä" ei lähde historiansa ensimmäiseen pääsarjakauteen vain selviytymään, vakuuttaa Helsingin ja Suomen jättiseurasta HJK:sta keltapaitoihin vaihtanut Jukka Raitala.
– Meillä on hyvä treenikausi takana, menty lujaa ja ollaan varmasti todella hyvässä kunnossa. Tavoite ei ole mennä selviytymään liigaan, vaan pärjäämään. Lähdetään voittamaan jokaista peliä, ja vaikka kaudessa tulee ylä- ja alamäkiä, lähdemme ennen kaikkea pelaamaan hyvää jalkapalloa ja menestymään, Raitala pohtii.
Urallaan paljon nähnyt ja kokenut Raitala ihastui uudessa seurassaan yhdessä tekemisen meininkiin. Se kantaa kentälläkin, uskoo 35-vuotias ex-maajoukkuepuolustaja.
– Ok, pieni seura, mutta toiminta on yhteisöllistä. Ihan päivittäisessä tekemisessä, näet seuran ihmisiä aina ja ollaan kaikki tiiviisti tekemässä töitä kohti yhteistä päämäärää. Seuralla on pitkässä juoksussa varsin selkeät tavoitteet, halu kasvaa ja kehittyä ja rutinoitua liigajoukkueeksi. Mikäs sen hienompaa kuin olla osa sitä.
– Ogelissa on kova pöhinä tällä hetkellä, Raitalan tavoin uutena miehenä yhteisöön hypännyt päävalmentaja Jussi Leppälahti vakuuttaa hänkin.
Ja olivat todennäköisyydet sitten mitä vain, kaikki on mahdollista.
– Ajattelen, että liigassa yksittäisessä ottelussa kuka tahansa voi voittaa kenet tahansa. Itsekin kokenut sen tässä kahden viime kauden aikana, HJK:ssa Suomeen paluunsa jälkeen mestaruudet kahdella viime kaudella kuitannut Raitala naurahtaa.
91 vuoden jälkeen avauspisteet haussa
Gnistanissa pääsarjatouhu on ennennäkemätöntä ja -kokematonta. EIF:stä ei ihan samaa voi sanoa, mutta käytännössä kyllä: Ekenäs IF pelasi ylimmällä tasolla viimeksi kesällä 1933.
Nyt haussa on seurahistorian ensimmäinen pääsarjavoitto ja itse asiassa ensimmäiset pisteetkin, sillä 91 vuoden takaiset eiffiläiset hävisivät kaikki 14 otteluaan. Nyky-EIF:lle on järjestään kaikissa ennakkoarvioissa povattu viimeistä sijaa eli suoraa putoamista, eivätkä tulokset talven ja alkukevään aikana liigacupissa ja harjoituspeleissä oikein muuta lupaa. Uskoa kuitenkin riittää Tammisaaressa.
– Olosuhteidemme ja talven esitystemme myötä ihmiset voivat luulla, että jäämme viimeiseksi. Minusta kuitenkin tuntuu, että joukkueen esitykset kesällä tulevat olemaan paljon paremmalla tolalla ja voimme näyttää isoille seuroille. Ja osoittaa, että paikkamme on liigassa, seuraan muutaman vuoden tauon jälkeen viime vuonna palannut ja heti nousulla räväyttänyt espanjalaisvalmentaja Gabriel Garcia Xatart lataa ja vannottaa porukaltaan "sitkeyttä".
– Olemme valmistautuneet hyvin. Talvi oli pitkä, mutta olemme oikealla tiellä ja paransimme harjoituskauden aikana. Homma on hoidettava joukkueena, meidän on käytettävä paikkamme, kun ne koittavat, joukkueen ykköstähti, urallaan Mestarien liigaakin kokenut Enoch Kofi Adu täydentää.