Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen toiveet päästä ensi kesän MM-lopputurnaukseen eivät ole enää pelkästään omissa käsissä, mutta joukkueella riittää uskoa kisapaikkaan.
– Sen tiedämme jalkapallosta, että kaikkea voi aina tapahtua. Se alkaa siitä, että menemme voittamaan jokaista peliämme, hyökkääjä Benjamin Källman sanoi keskiviikkona Helsingissä.
Huuhkajat isännöi MM-karsinnoissa torstaina Liettuaa Olympiastadionilla ja kohtaa Hollannin sunnuntaina vieraissa.
Jacob Friisin valmentama Suomi on karsintalohkossaan kolmantena. Joukkue on jäänyt Hollannista ja Puolasta kolme pistettä. Hollannilla on neljä ottelua jäljellä ja muilla saman lohkon mailla kolme. Sekä Hollannilla että Puolalla on Huuhkajia parempi maaliero.
Lohkon voittaja etenee MM-lopputurnaukseen suoraan ja kakkonen pääsee jatkokarsintoihin. Liettua on kolmessa ja Malta kahdessa pisteessä.
Suomi johti maaliskuun Liettua-vierasotteluaan kahdella maalilla, mutta lopulta tuloksena oli 2–2-tasapeli.
– Varsinkin siihen nähden jäi hampaankoloon, että muistaakseni ainakin pelin alku oli meiltä tosi hyvä, Källman sanoo Liettua-vieraskamppailusta.
Källman on pelannut Huuhkajissa 33 ottelua, joissa hän on tehnyt yhdeksän maalia. Osumia on tullut tällä kaudella myös seurajoukkueessa.
Kesällä Hannoveriin siirtynyt Källman on tehnyt Saksan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla kahdeksassa ottelussaan neljä maalia, vaikka on ollut vain kahdesti avauksessa.
– Tuntuu, että on ollut täysin oikea ratkaisu mennä sinne, Källman sanoo.
Hyökkäyspelaamisessa parannettavaa
Huuhkajien MM-haave koki ison kolauksen syyskuussa, kun joukkue hävisi vieraissa Puolalle. Huuhkajien hyökkäysten rakentelu ja ylipäätään pallollinen pelaaminen jättivät tuolloin paljon toivomisen varaa.
– Parannettavaan asiaan täytyy tietysti kiinnittää huomiota, mutta kyse on aina tasapainosta. Keskittyminen kokonaiskuvaan saattaa kärsiä, jos kohdistaa huomiota liikaa yhteen asiaan, päävalmentaja Friis sanoi keskiviikkona Huuhkajien kansainvälisessä tiedotustilaisuudessa.
Huuhkajien miehistössä on tapahtunut viime aikoina melko runsaasti muutoksia, sillä mukaan on tullut useita tuoreita maajoukkuekasvoja.
Tämänkertaisessa ryhmässä ensikertalaisia ovat Naatan Skyttä, Juho Lähteenmäki ja Adrian Svanbäck. Debytanteista myös Tony Miettinen oli nimetty Huuhkajien miehistöön, mutta hän jäi joukkueesta sivuun loukkaantumisen takia.
– Meillä on hyvä sekoitus kokeneita ja nuoria pelaajia. Nuoret ovat mukana, koska ansaitsevat paikan, Friis vakuuttaa.
Väänänen kolautti päänsä
Huuhkajissa tilastoihinsa neljä ottelua saanut Santeri Väänänen kuuluu kokemattomampiin kasvoihin miesten maajoukkueessa.
– Myös paineet kuuluvat jalkapalloon, mutta joukkueessa on hyvä fiilis eikä mitenkään turhan jännittynyt. Kaikki tietävät, että voittoja pitää tulla, Väänänen sanoi keskiviikkona.
Väänänen, 23, edustaa seurajoukkuetasolla norjalaista Rosenborgia. Keskikenttäpelaaja Väänänen on saanut Norjan suurseuroihin kuuluvassa Rosenborgissa runsaasti vastuuta tällä kaudella. Kausi ei ole mennyt joukkueelta nappiin, sillä se on sarjataulukossa kuudentena.
Väänänen on kokenut viime päivinä kovia, sillä hän kolautti edellisessä Norjan liigan ottelussaan päänsä yhteen vastustajan pelaajan kanssa.
– On pitänyt edetä nyt vähän varovaisemmin ja seurata päävammaprotokollaa.
Suomen ja Liettuan välinen MM-karsintaottelu alkaa torstaina kello 19. Otteluun oli myyty keskiviikkona iltapäivään mennessä noin 15 000 lippua.