Monien Leverkusenin kannattajien katseet kääntyvät Florian Wirtziin, kun saksalaisseura tavoittelee menestystä jalkapallon Mestarien liigassa.
Suomen maajoukkuemaalivahdin Lukas Hradeckyn edustama Leverkusen isännöi tiistaina liigavaiheessa AC Milania, ja hyökkäävänä keskikenttämiehenä viihtyvä Wirtz, 21, pelannee uransa ensimmäisen kotiottelun Mestarien liigassa. Kaudella 2022–2023 Wirtz joutui jättämään Leverkusenin Mestarien liigan ottelut väliin loukkaantumisen takia, ja viime kaudella joukkue oli Eurooppa-liigassa.
Tällä kertaa Wirtz aloitti Mestarien liigassa räväkästi, sillä hän teki toissa viikolla kaksi maalia Leverkusenin 4–0-vierasvoitossa Feyenoordista. AC Milan kärsi 1–3-kotitappion Liverpoolille.
Leverkusenin päävalmentaja Xabi Alonso nosti AC Milan -ottelun alla esille legendaarisen italialaisseuran Mestarien liigan meriitit.
– Siellä on ollut loistavia pelaajia, ja heidän kohtaamisensa on meille kunnia. Näemme huomenna (tiistaina), millaisen ottelun pystymme pelaamaan, mutta haluamme olla pääosassa ja olemme valmiita, Alonso sanoi Euroopan jalkapalloliiton Uefan kotisivuilla.
Viime kaudella Saksan mestaruuden ja cupin voittanut sekä Eurooppa-liigassa finaaliin edennyt Leverkusen ei ole yhden tai kahden tähden show, mutta Wirtz kuuluu ilman muuta joukkueensa avainpelaajiin.
Viime kaudella hän viimeisteli Bundesliigassa 11 maalia ja kesän EM-kotiturnauksessa kaksi. Hänet valittiin Bundesliigan kauden pelaajaksi. Wirtz on myös 30 pelaajan joukossa, josta valitaan Kultaisen pallon voittaja eli viime kauden paras jalkapalloilija maailmassa.
– Haluan kehittää suorituksiani ja ennen kaikkea tulla hieman paremmaksi, Wirtz vakuutti Bundesliigan kotisivujen haastattelussa ennen tämän kauden alkua.
Tällä kaudella Wirtz on osunut viidessä liigaottelussaan neljästi. Ainakin Real Madridin, Manchester Cityn, Arsenalin ja Bayern Münchenin on uutisoitu olevan kiinnostuneita melko pienikokoisesta saksalaistähdestä.
Uutistoimisto AFP:n mukaan Leverkusenin toimitusjohtaja Fernando Carro totesi aiemmin tänä vuonna, että Wirtzin siirtosumma on vähintään 150 miljoonaa euroa. Myöhemmin hän veti sanojaan takaisin todeten, ettei Wirtzillä ole hintalappua.
Joka tapauksessa on selvää, ettei Wirtz irtoa Leverkusenista halvalla etenkään kun hänen sopimuksensa saksalaisseuran kanssa ulottuu kesään 2027 asti.
Mestarien liigassa pelataan tiistaina yhdeksän ottelua ja keskiviikkona yhtä monta.
Muista suomalaisista keskikenttämies Kaan Kairisen edustama Sparta Praha kohtaa tiistaina vieraissa Stuttgartin ja maalivahti Viljami Sinisalon Celtic vieraissa Borussia Dortmundin. Sekä Sparta Praha että Celtic aloittivat liigavaiheen urakkansa kotivoitolla. Kairinen teki maalin Salzburgin verkkoon, ja Sinisalo oli vaihdossa Slovan Bratislavaa vastaan.
Niklas Pyyhtiä ei ole Bolognan Mestarien liigan ryhmässä.