Suomen miesten lentopallomaajoukkue avaa Saksassa pelattavan olympiakarsintaturnauksen Venäjä-ottelulla tiistaina 5. tammikuuta.
Hallitsevan olympiavoittajan lisäksi Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Bulgaria sekä tuore Euroopan mestari Ranska. Bulgarian Suomi kohtaa keskiviikkona, Ranska on vuorossa torstaina.
Toiseen lohkoon on sijoitettu isäntämaa Saksa, hallitseva maailmanmestari Puola, Serbia sekä Belgia.
– Kyseessä on kautta aikojen kovatasoisin karsintaturnaus, jossa Suomi on ollut, ennakoi päävalmentaja Tuomas Sammelvuo Lentopalloliiton tiedotteessa.
Molempien lohkojen kaksi parasta joukkuetta etenee välieriin, jotka pelataan ensi lauantaina.
Vain sunnuntain loppuottelun voittajalle on luvassa suora paikka Rion olympiakisoihin, kakkonen ja kolmonen pääsevät keväällä Japanissa pelattaviin jatkokarsintoihin.
Suomen joukkue vietti joulukuussa kahden viikon onnistuneen leirijakson Kuortaneen Urheiluopistolla, joten Sammelvuo voi marssittaa ryhmänsä luottavaisin mielin Berliinin Max-Schmeling -halliin.
– Päivä päivältä olemme mukautuneet paremmin joukkueeksi – niin pelaajat kuin muu staffikin. Haluamme yhdessä luoda edellytykset menestymiselle, Sammelvuo pohtii.
Syyskuun EM-ryhmästä ovat poissa maajoukkuetehtävistä luopuneet Olli Kunnari ja Mikko Oivanen sekä akillesjänneoperaatiosta toipuva Urpo Sivula. Uusia vastuunkantajia kapteeni Antti Siltalan rinnalla yleispelaajaosastolla ovat Niklas Seppänen, Elviss Krastins ja Eemeli Kouki.
Suomi lähtee haastajana tiistain avauspeliin Venäjää vastaan. Vastustajan tähtipelaaja Dmitri Muserski on poissa turnauksesta henkilökohtaisista syistä.
Suomen alkulohko-ottelut Berliinissä
Ti 5.1. klo 16.00 Suomi-Venäjä
Ke 6.1. klo 16.00 Bulgaria-Suomi
To 7.1. klo 21.30 Ranska-Suomi
Yle televisioi Suomen ottelut suorina lähetyksinä Yle Fem ja Yle2 -kanavilla.
Lähde: Lentopalloliiton tiedote
Videolla Suomen Lentopalloliitto haastattelee passari Eemil Tervaporttia.