Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen otteet EHT-peleissä marraskuussa Tampereella ja joulukuussa Zürichissä jättivät toivomisen varaa: kaksi voittoa Sveitsistä ja kahdesti tappiot niin Tshekille kuin myös Ruotsille. Mutta kauden kolmas EHT-koitos oli eri maata: Leijonat marssi turnausvoittoon 4–2-voitoilla Sveitsistä ja Tshekistä ja erityisen makealla 2–1-voitolla turnausisäntä Ruotsista, sinikeltaisten kotiyleisön edessä Karlstadissa.
– Kolme voittoa neljässä päivässä, ja vain viisi päästettyä maalia. Uusia pelaajia oli taas mukana, ja he suoriutuivat hyvin näistä karkeloista. Tyytyväinen täytyy olla, päävalmentaja Jukka Jalonen sanoi STT:lle puhelimitse.
– Ruotsia vastaan oli kova taistelu. Heillä on erittäin hyvä joukkue, jopa paras mitä vastaan on pelattu. Kovalla taistelulla ja hyvällä maalivahtipelillä hieno voitto, Jalonen täydensi.
Larmi kesti ruotsalaisen "rumpukuivauksen"
Ruotsia vastaan torjunut, Ruotsin liigan Växjössä pelaava Emil Larmi oli todellakin loistovireessä. Larmi pysäytti kaikkiaan 35 laukausta ja osan niistä hyvinkin akrobaattisesti. Varsinkin päätöserässä Tre Kronor myllytti armottomalla tahdilla Larmin edessä, mutta suomalaisveskari venyi muhkeaan 18 torjuntaan. Ruotsalaisvirkaveli Marcus Högberg selvisi koko ottelussa 11 torjunnalla.
– Pikku rumpukuivaus oli päällä, mutta selvittiin, Larmi myhäili TV5-kanavan haastattelussa työntäyteistä iltaansa.
Suomen maalit ottelussa tekivät Eemeli Suomi ja Pekka Jormakka. Jukurit-hyökkääjä Jormakka, 33, hälytettiin alkuviikosta Ruotsin EHT-koitokseen muutaman poisjäännin myötä, ja ottelut olivat hänelle ensimmäiset Leijonissa sitten kevään 2018 MM-kisojen.
– Oli kova peli. Leijonat näytti, kuinka sisukkaasti pystytään puolustamaan. Pari maalia riitti voittoon. Kova taisteluvoitto meiltä, Jormakka iloitsi TV5:n lähetyksessä.
– Nyt lähdetään Mikkeliin töihin, ja mennään siellä päätyyn asti. Ja sitten katsellaan, nähdäänkö Prahassa, kokenut pelaaja väläytteli vielä näkymiä keväälle niin Jukureiden kuin myös Tshekissä vajaan kolmen kuukauden päästä alkavan MM-turnauksen osalta.
Ruotsi kaatui turhaan kikkailuun
Ruotsi marssi otteluun seitsemän pelin EHT-voittoputkessa, ja Suomesta sillä oli voitto maiden viidestä viime kohtaamisesta. Nyt päävalmentaja Sam Hallam jäi manailemaan "marginaaleja".
– Uuvutimme Suomen (paineella), mutta marginaalit olivat meitä vastaan, Hallam muotoili Ruotsin yleisradioyhtiö SVT:lle.
Ruotsin kapteeni Patrik Nemeth arveli, että paitsi Larmiin, Ruotsi kaatui myös kenties turhaankin pikkunätteilyyn.
– Pyöritimme peliä Suomen päädyssä paljon, mutta osa maalipaikoista valui hiekkaan, kun halusimme järkätä vieläkin paremman paikan, Nemeth näki kommentissaan SVT:lle.
Leijonajohto suuntaa NHL-katsomoihin
Jalosen päävalmentajapestin päättävään MM-koitokseen toukokuussa on vielä matkaa. Seuraava etappi Jalosella on tuttu eli pelaajaseuranta kohti MM-huumaa, ja sitä tehdään tutusti myös rapakon takana: päävalmentaja ja Leijonien GM Jere Lehtinen suuntaavat 12. maaliskuuta tarkkailemaan NHL-liigan suomalaispelaajia.
– Meillä on kahdeksan peliä siellä. Ja 7. huhtikuuta alkavat sitten MM-leirit, Jalonen kertoi.