Leijonat kamppaili tasapäisesti kaksi erää Yhdysvaltain kanssa, mutta toisen erän loppuun ja kolmannen erän alkuun osunut musta hetki hautasi Suomen haaveet pelata voitosta jääkiekkoilun neljän maan turnauksen avausottelussa Montrealissa. Yhdysvallat vei voiton 6–1.
– Siellä on hyviä merkkejä, mutta vähän ristiriitainen olo on. USA on erittäin tehokas joukkue ja ansaitsi voiton, päävalmentaja Antti Pennanen sanoi.
Suomi pelasi tasatilanteessa 1–1 vahvan toisen erän, jonka viimeiset minuutit olivat kuitenkin Leijonille onnettomat. Brock Faber laukoi siniviivalta, ja Matt Boldy ohjasi 2–1-johtomaalin amerikkalaisille vajaat kolme minuuttia ennen erätaukoa. Sivuliikkeellä Faberin laukaukseen reagoinut maalivahti Juuse Saros ei voinut osumalle mitään.
Kolme sekuntia ennen toista erätaukoa Olli Määttä otti kaksiminuuttisen koukattuaan Auston Matthewsia.
Se kostautui jo viidentoista sekunnin kuluttua kolmannen erän alusta, kun Matthew Tkachuk laukoi siniviivalta etuyläkulmaan. Yksitoista sekuntia myöhemmin heti seuraavassa vaihdossa Jake Guentzel upotti kiekon suoralla laukauksella Saroksen taakse. Kun erää oli takana kolme minuuttia, Brady Tkachuk runnoi Yhdysvaltain johdoksi jo 5–1 ja ottelu oli ratkennut.
– Toinen erä oli meidän parhaamme. Meillä oli pari hyvää tilaisuutta. En tiedä mitä kolmannen erän alussa tapahtui. Ja he olivat todella tehokkaita paikoissaan, Pennanen sanoi.
"Täytyy miettiä"
Pennanen myönsi päivä ennen turnauksen avausottelua, ettei aloittavan maalivahdin valinta Saroksen ja Kevin Lankisen välillä ollut helppo. Saros ei ole tällä kaudella NHL:ssä ollut aivan parhaimmillaan, mutta Pennanen luotti Saroksen kokemukseen – ja kolmannen erän alkuun asti valinta näytti oikealta.
Avauserässä Saros pysäytti jäähyltä päässeen Noah Hanafinin läpiajon ja torjui tukun muitakin vaaratilanteita. Pennanen kertoi, että Suomen vaihtoaitiossa käytiin Yhdysvaltain neljännen maalin jälkeen lyhyt keskustelu maalivahdin vaihtamisesta.
– Puhuin maalivahtivalmentajamme kanssa ja päätimme, että jatkamme Juusen kanssa, Pennanen kertoi.
Suomi kohtaa lauantaina Ruotsin, mutta tuon ottelun maalivahtivalintaa Pennanen sanoi miettivänsä perjantaina.
– Meidän täytyy miettiä. Hän (Saros) oli todella hyvä 40 minuuttia. Meidän täytyy analysoida tämä peli ja tehdä päätökset huomenna, Pennanen sanoi.
Kolmannen erän romahdus oli kylmä suihku Leijonille, jotka olivat 37 minuutin ajan olleet lupauksensa mukaisesti todella hankala vastustaja. Loukkaantumisten verottama puolustajisto oli etukäteen Suomen suurin kysymysmerkki, mutta siihen Suomen mahdollisuudet eivät kaatuneet. Suomen ainoan maalinkin laukoi puolustaja Henri Jokiharju.
– He pärjäsivät hyvin. Se on tämän turnauksen isokokoisin puolustus. Siellä oli ihan hyviä merkkejä, Jokiharju esimerkiksi oli erinomainen, Pennanen sanoi.
Sen sijaan Suomen kärkihyökkääjät jäivät vaille tehoja.
– Varmaan hekään eivät ole tyytyväisiä siihen miten peli päättyi. Toisaalta he pelasivat huippukentällisiä vastaan ja 40 minuutin osalta heitä ei voi moittia, Pennanen arvioi.
Patrik Laineen vauhti ei ole Montrealissa viime viikkoina tahtonut riittää tasakentällisillä, mutta tässä turnauksessa Pennanen on sijoittanut hänet Roope Hintzin ja Sebastian Ahon rinnalle nostaakseen Laineen vauhtiin.
– Näin joitakin hyviä merkkejä, mutta tiedämme, että hän pystyy parantamaan. Siinä tuli pari menetystä. Hän oli aivan ok, päävalmentaja arvioi.
"Tähän ei saada jäädä makaamaan"
Suomen ykkösketjun laitahyökkääjä Artturi Lehkonen muistutti, että Leijonilla oli toisessa erässä tilaisuuksia siirtyä johtoon Yhdysvaltoja vastaan – mutta se ei onnistunut, ja kolmannen erän alussa Yhdysvallat meni muutamassa minuutissa menojaan.
– Ei siinä isoa muutosta tapahtunut. He olivat todella tehokkaita paikoissaan. Kolmannen erän ensimmäinen maali oli epäonnekas, Lehkonen kertasi.
Lehkonen muodostaa yhdessä Aleksander Barkovin ja Mikko Rantasen kanssa Suomen ykkösketjun. Ketju ei saanut aikaan tehoja ja oli kentällä, kun Yhdysvallat meni kolmannen maalinsa jälkeisestä aloituksesta 4–1-johtoon.
– Hyvää ja ei niin hyvää. Parannettavaa on. Opitaan näistä, Lehkonen arvioi ketjun peliä.
– Tämä on lyhkänen turnaus. Tähän ei saada jäädä makaamaan. Huomenna on treenit ja lauantaina pelataan taas.
Ykkösketjun keskushyökkääjä Barkov myönsi ketjunsa epäonnistuneen Yhdysvaltain kolmannen maalin jälkeisessä vaihdossa.
– Se oli meidän vaihto, eikä missään nimessä saa maalin jälkeen päästää heti seuraavaa. Se oli meidän ketju siinä, ei saatu painetta niiden päätyyn ja kolmen maalin takaa-ajosta on tässä turnauksessa vaikea tulla takaisin, Barkov sanoi.
Barkov kutsui 1–6-tappiota rumaksi, mutta muistutti Suomen pelanneen vahvasti kaksi ensimmäistä erää.
– Te olette sitä mieltä, että me olemme altavastaajia, mutta emme me ajattele niin. Me halusimme pelata omaa peliämme ja me pääsimme lähelle sitä, erityisesti kahden ensimmäisen erän ajan.
Puolustaja Olli Määttä sai syöttöpisteen Henri Jokiharjun maalista ja piti 20.57 minuutin aikana plus/miinussaldonsa yhden pykälän plussalla.
Määtän mielestä Yhdysvaltain hallinta kolmannessa erässä johtui siitä, ettei Suomi saanut painettua kiekkoa riittävän pitkälle Yhdysvaltain alueelle, jolloin amerikkalaiset pääsivät hyökkäämään nopeammin.
– Täytyy laittaa kiekkoa syvälle ja mennä töihin. Se lähtee pelaajista, Määttä sanoi.
Määttä muistutti, ettei tappion suuruudella ole väliä.
– Meillä on paljon kokemusta. Ei ole väliä, paljonko häviät.