Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen ensimmäinen tehtävä Tukholmassa ja Herningissä käytävissä MM-kilpailuissa on kauden pisimmän tappiosarjan katkaiseminen. Suomi hävisi MM-leirityksen lopussa kolme EHT-ottelua peräkkäin.
Maajoukkue on pelannut tällä kaudella kaikkiaan 21 ottelua, kun laskussa ovat mukana helmikuisen NHL:n huipputurnauksen ottelut, EHT-pelit ja MM-leiriottelut. Leijonat on voittanut 12 ja hävinnyt yhdeksän ottelua.
Kauteen on mahtunut kolme kolmen peräkkäisen voiton jaksoa. Ensimmäinen osui Antti Pennasen päävalmentaja-ajan avaustapahtumaan marraskuussa Suomen EHT-turnauksessa, toinen helmikuussa Ruotsin EHT-turnaukseen ja kolmas huhtikuussa MM-leirityksen Ruotsi-otteluihin.
Leijonat kohtaa kello 17.20 Suomen aikaa alkavassa MM-avauksessaan Itävallan, joka yllätti Suomen viime vuonna Prahassa maalein 3–2.
– Itävalta on työteliäs joukkue. Viime vuosina heitä vastaan on ollut kovia pelejä, Pennanen muistutti jo torstain jääharjoituksien jälkeen.
Suomi voitti Itävallan MM-alkusarjassa Tampereella vuonna 2022 maalein 3–0 ja vuonna 2023 maalein 3–1, joten Itävalta on ollut hyvä kiusaaja. Viime vuonna Prahassa tullut voitto on Itävallan ainoa Suomesta.
Maat ovat kohdanneet A-maaotteluissa kaikkiaan 16 kertaa. Leijonilla on 14 voittoa. Vuonna 2000 MM-alkusarjan ottelu Pietarissa päättyi 3–3. Vuonna 1995 Suomi murjoi Itävallan Tukholmassa maalein 7–2 matkalla maailmanmestariksi, mutta edellisenä vuonna Milanossa Suomi oli vahvempi peräti 10–0.
Suomen kokoonpanossa ei ole suuria yllätyksiä, vaan Pennanen peluutti kentällisiä jo edellispäivien harjoituksissa. NHL-maalivahti Juuse Saros aloittaa odotetusti Suomen maalilla.
Jotain Suomen keskushyökkääjätilanteesta kertoo se, että Juho Lammikko johtaa ykkösketjua. Hänet tunnetaan rouheana hyökkääjänä, joka on saavuttanut miesten maailmanmestaruudet 2019 ja 2022. Toisaalta viime kausina Lammikko on pelannut tulosroolissa Sveitsin liigan Zürich Lionsissa, joten pelintekotaitojakin hänellä on.
Suomen kokoonpano:
1. kenttä:
20 Eeli Tolvanen–91 Juho Lammikko–86 Teuvo Teräväinen
4 Mikko Lehtonen–18 Vili Saarijärvi
Maalilla: 74 Juuse Saros
Varalla: 33 Emil Larmi
2. kenttä:
82 Harri Pesonen–13 Mikael Ruohomaa–19 Waltteri Merelä
37 Atro Leppänen–23 Nikolas Matinpalo
3. kenttä:
21 Patrik Puistola–61 Juuso Pärssinen–15 Lenni Hämeenaho
42 Robin Salo–50 Mikael Seppälä
4. kenttä:
29 Ahti Oksanen–24 Hannes Björninen–47 Eemil Erholtz
6 Tony Sund– 2 Rasmus Rissanen