Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen MM-urakka Tshekissä on ollut erikoinen.
Leijonat oli tappiolla vain reilut 40 minuuttia eli reilut kaksi erää alkusarjan kaikkiaan 21 erästä, mutta voitti vain kolme ottelua seitsemästä.
Silti kisaurakan loppusuoran häämöttäessä Suomella on mahdollisuudet maailmanmestaruuteenkin.
Torstaina Suomi mittaa usealla NHL-kentällisellä täytetyn Ruotsin, kun maat kohtaavat Ostravassa pelattavassa puolivälierässä. Voittaja jatkaa viikonlopuksi Prahaan mitalipeleihin, joten yksi oikea-aikainen voitto voi kääntää Leijonien MM-urakan nähtyä kirkkaammaksi.
– Peliin pitää saada vapautuneisuutta ja rentoutta. Hyökkäyspelaamista pitää parantaa. Täytyy pysyä paremmin kiekossa, vyöryttää ja väsyttää heidän puolustusta. Se korostuu torstaina, keskushyökkääjä Hannes Björninen tuumi alkusarjan viimeisen ottelun jälkeen.
Björninen pelasi MM-kilpailuissa ensimmäisen kerran vuonna 2021, jolloin Suomi saavutti hopeaa. Vuotta myöhemmin hän saavutti olympiakullan ja maailmanmestaruuden.
Viime vuonna Leijonat jäi MM-kilpailuissa puolivälieriin, joten kuolemanotteluksikin kutsutun puolivälierän laidasta toiseen vaihtuvat tunteet ovat hänelle tutut.
Haalariosasto kantaa vastuuta
Kapteeni Mikael Granlundin (0+5=5) tavoin moni Leijonien kärkiketjujen pelaajista tuskaili tehottomuuttaan Prahassa pelatussa alkusarjassa.
Kisaurakan alkuvaiheessa Oliver Kapanen säväytti kuudella täysosumallaan, mutta on kadonnut sen jälkeen varjoihin. Kakkosketjua johtavan Kapasen laitahyökkääjä Jesse Puljujärvi (3+2=5) on kuulunut koko ajan Suomen parhaimmistoon.
– Meidän täytyy käyttää hyvällä prosentilla ne maalintekopaikat, jotka saamme, Puljujärvi ennakoi.
Alkusarjan kiperillä hetkillä esiin nousi Björnisen tapaisia haalarimiehiä, joiden arvo mitataan yleensä muulla kuin pistesarakkeella. Björninen on kahminut jälleen hurjan määrän aloitusvoittoja ja ollut tärkeä mies alivoimalla. Suomi ei ole päästänyt alivoimalla vielä maaliakaan, mutta ylivoimapeli on takunnut.
Björninen teki tärkeän avausmaalin alkusarjan painepelissä Tanskaa vastaan, kun Suomi voitti maanantaina 3–1. Tiistaina Sveitsi oli vahvempi 3–1, mutta Leijonilla ei ollut panosta, kun Britannia auttoi voitolla Itävallasta.
Björninen ei alkanut jossitella, vaikuttiko panoksettomuus ailahtelevaan suoritukseen. Ruotsia vastaan täytyy joka tapauksessa parantaa.
– Lähdemme pelaamaan turnauksen parasta ottelua. Keskitymme omaan tekemiseen. Ihan sama mitä muut puhuvat, hän viittasi siihen, että Suomen joukkue on jo lytätty länsinaapurinkin tiedotusvälineissä.
Vyöryttämisen jälkeen möyrimään
Ylivoimapelissään Leijonat on ollut pudotuspeleihin selvinneistä joukkueista toiseksi huonoin.
Pientä merkkiä paremmasta tuli Sveitsiä vastaan, kun Jere Innala laukoi 1–2-kavennuksen. Hän nosti muutaman asian esiin ennen Ruotsi-ottelua.
– Taitava porukka on vastassa, mutta tulemme peliin nälkäisinä.
Innala (2+3=5) on Björnisen tavoin MM-hopeamitalisti kolmen vuoden ja MM-kultamitalisti kahden vuoden takaa, joten puolivälierän avainasiat ovat hallussa.
– Hyvä puolustaminen on tärkeä asia. Sen jälkeen kiekko pelataan vastustajan päätyyn ja lähdetään sinne möyrimään. Siellä tulee maalintekopaikkoja ja jäähyjä vastustajalle, kun he joutuvat rikkomaan.
Heikosti sujuneesta alkusarjasta huolimatta Björnisen usko Leijonien mahdollisuuksiin on vahva.
– Saamme uuden alun Ostravassa. Tulee spesiaali-ilta Ruotsia vastaan.