Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue päätti pitkän piinan arvokilpailuissa, kun Leijonat voitti myöhään keskiviikkoiltana olympialaisten puolivälierässä Sveitsin maalein 3–2 ja eteni välieriin.
– Pelaajien puolesta olen tosi onnellinen ja iloinen. He tekivät kovan työn ja ansaitsivat päästä jatkoon, Suomen päävalmentaja Antti Pennanen tunnelmoi.
Välieräpaikka on Suomelle ensimmäinen sitten kevään 2022 MM-kotikisojen, jolloin Leijonat voitti edellisen kerran arvokilpailujen puolivälierän. Tuon jälkeen MM-kilpailuissa 2023, 2024 ja 2025 Suomi hävisi puolivälierän.
– En ole laskenut. Se oli ajan kysymys, milloin Suomi-kiekko menee siitä (puolivälierästä) läpi, Pennanen kuittasi.
Artturi Lehkonen huipensi Leijonien kirin Milanossa ja ratkaisi pelin jatkoajalla.
– Hän on eriomainen pelaaja ja on tehnyt isoja maaleja ennenkin. Hän on viisas, älykäs ja kypsä pelaaja, Pennanen kehui NHL:ssä ratkaisijana kunnostautunutta Lehkosta.
"Meillä on loistavat johtavat pelaajat"
Voitolla Leijonat jatkoi hienoa puolivälierien sarjaansa "NHL-olympialaisissa", jotka on pelattu vain viidesti ennen Milanoa. Noissa Suomi saavutti hopean ja kolme pronssia. Vain vuonna 2002 Salt Lake Cityssä Suomi jäi mitalitta, kun matka tyssäsi jo puolivälierässä.
Sveitsi pelasi kahtena edellisenä keväänä MM-loppuottelussa ja kokosi Milanoon NHL-miehillään vahvaksi terästetyn joukkueen. Sveitsi urakoi tiistaina neljännesvälierän Italiaa vastaan, mutta ei antanut ottelun painaa alussa Suomea vastaan.
Sveitsi karkasi avauserässä Damien Riatin ja Nino Niederreiterin täysosumilla ja taisteli jatkopaikasta maalivahti Leonardo Genonin johdolla.
– Muistutin joukkuetta, että maltetaan hyökätä yhdessä eikä aleta puskea, Pennanen kertoi.
– Pelaajat puhuivat asioita keskenäänkin. Meillä on loistavat johtavat pelaajat, jotka pitävät huolta, että usko säilyy.
Sebastian Aho yllätti Genonin kolmannessa erässä 1–2-kavennuksella, ja Miro Heiskanen tasoitti, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä reilu minuutti.
Shokkitappio, valmentajakohu ja norouhka
Suomen jääkiekkomiesten kisaurakka Milano-Cortinan olympialaisissa on ollut melkoinen.
Leijonat kärsi avausottelussaan 1–4-shokkitappion Slovakialle.
Päävalmentaja Pennasen asema ja ote joukkueesta puhuttivat vaisun avausottelun jälkeen, mutta tiedotusvälineiden luomat kriisitunnelmat hälvenivät vakuuttavalla 4–1-voitolla Ruotsista.
Alkusarjan päätösottelussa Leijonat harjoitteli maalintekoa kisaisäntä Italian kustannuksella ja murskasi vastustajansa 11–0, mutta peli- ja harjoitusvahvuudesta alkoi huveta "vähän kipeitä" pelaajia.
Kolmossentteri Anton Lundell oli sivussa noroviruksen takia, mutta tauti ei levinnyt Leijonien keskuudessa yhtä laajasti kuin Suomen naisten maajoukkueelle kävi ennen kisaurakkaansa.
Suomi oli paras lohkokakkonen, vältti lohkovoittajien tavoin neljännesvälierän pelaamisen ja keskittyi harjoitteluun tiistaina, jolloin Sveitsi hikoili Italian kanssa tositoimissa.
Leijonien ylimääräisen lepopäivän merkitys näkyi puolivälierän lopun kirivaiheessa, jonka Lehkonen huipensi jatkoaikamaalillaan.
– Joukkue on pelannut hyvää jääkiekkoa tämän ottelun alkua lukuun ottamatta, Pennanen sanoi.
– Kyllä tällaisesta voitosta saa voimavaraa. Johtavat pelaajat tekevät hienoa työtä. Opimme ainakin sen, miten peliä ei pidä aloittaa, päävalmentaja viittasi avauserän takaiskuihin.
Välierät pelataan perjantaina.
– Matka on vielä kesken. Keskitymme ja menemme eteenpäin. Tässä pohtii jo, kuka tulee vastaan, Pennanen myhäili, kun seuraava vastustaja ei ollut vielä tiedossa.
