Suurin lataus oli poissa, mutta Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue hoiti tehtävänsä kuin ammattilaisten pitää MM-kilpailujen alkusarjan päätösottelussa Tukholmassa. Leijonat voitti tiistaina Slovakian maalein 2–1 ja jäi odottamaan pelipaikkakuntaa sekä vastustajaa torstain puolivälierään.
Slovakia möhli pudotuspelimahdollisuutensa, kun se hävisi Itävallalle ja Latvialle. Myös Suomi oli vaikeuksissa molempien kanssa ja otti niukat voitot. Lukemin 9–1 päättynyttä Slovenia-teurastusta lukuun ottamatta Leijonat pelasi alkusarjassa maalin pelejä, joissa vain Ruotsi oli etevämpi.
– Kuusi voittoa seitsemästä ottelusta. Siihen pitää olla tyytyväinen, mutta aina on parannettavaa, kapteeni Mikko Lehtonen painotti.
Alkusarjan huippuhetki osui maanantain Kanada-otteluun, jolloin täydellinen altavastaaja Suomi taisteli 2–1-voiton ylitöinä. Tuon voiton arkkitehti Patrik Puistola hääri merkittävässä roolissa myös Slovakiaa vastaan, kun hän ohjasi avauserässä helpottavan johtomaalin puolustaja Vili Saarijärven syötöstä.
Kanadaa vastaan hyökkääjä Puistola teki 1–1-tasoituksen ja osui myös voittolaukauskilpailussa.
Satanin fanipaita ja kauluspaita
Globenin pihapiirissä ainakin yksi Slovakian kannattaja oli pukeutunut kaikkien aikojen slovakkipelaajiin lukeutuvan Miroslav Satanin fanipaitaan. Se huokui tunnelmaa Slovakian suuruuden vuosilta.
Slovakia saavutti maailmanmestaruuden 2002, MM-hopeat 2000 ja 2012 sekä pronssin 2003. Vuoden 2022 olympiapronssi lisäsi toiveita paremmasta tulevaisuudesta, mutta isossa kuvassa kiekko on ollut hukassa jo pitkään. Pelaajamylly ei tuota uusia tekijämiehiä samaan tahtiin kuin viime vuosituhannen lopussa.
Satan toimii nykyisin maajoukkueen kauluspaitaosastolla general managerina.
Videotarkastus pelasti takaiskulta
Suomen päävalmentaja Antti Pennanen teki kokoonpanomuutoksia alkusarjan päätösotteluun.
Maalille päässyt Emil Larmi hoiti hommansa MM-kisaurakan toisessa ottelussaan, ja Joona Ikonen pörräsi katsomokomennuksen jälkeen ykkösketjussa pisterohmu Teuvo Teräväisen paikalla. Ikonen sai myös alivoimavastuuta.
Slovakian Robert Lantosi yllätti avauserässä maskin takana olleen Larmin, mutta Suomen valmennus haastoi tilanteen. Tuomarit hylkäsivät maalin videotarkastuksen jälkeen.
– Huomasin, että jotain tapahtui, mutta tuomari vaikutti olevan selvästi sitä mieltä, ettei tapahtunut mitään. Kun näin hidastuksen, vahvisti se huomiotani siitä, että jotain todella tapahtui tilanteessa, Larmi kuvaili.
Suomen tietokone- ja videomiehet olivat hereillä myös alkusarjan ensimmäisessä ottelussa, jossa oikea-aikainen haasto ja videotarkastus veivät Itävallalta tasoituksen.
Toisessa erässä Suomi tuhlasi ylivoima-aikaansa, mutta Waltteri Merelä tuplasi karkumatkan siirretyn rangaistuksen aikana. Jan-Mikael Järvinen teki maltilla esityön.
– Maalinteko tuntuu hyvältä. Pelasimme "Miksan" kanssa yhdessä jo MM-leirin aikana, ja tiedän, miten hän osaa syöttää. Seurasin häntä jo nuorena, kun hän pelasi Tapparassa. Tiesin, että hän on mahtava syöttäjä, Merelä kiitteli Järvistä.
Kolmannen erän ensimmäisellä alivoimalla Larmi pysäytti esimerkiksi Dalibor Dvorskyn maalintekoyrityksen lähietäisyydeltä, mutta jo avauserässä laukaustaan esitellyt Lantosi tälläsi 1–2-kavennuksen. Lopussa Larmi venyi jälleen ja selvitti Slovakian tasoitusyritykset.