Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen ankea saldo lajin suurmaita vastaan katkesi maanantai-iltana, kun Leijonat kukisti Kanadan voittolaukauskilpailun päätteeksi maalein 2–1 MM-kilpailujen alkusarjaottelussa Tukholmassa.
Patrik Puistola ja Eeli Tolvanen tekivät Suomen maalit voittolaukauskilpailussa. Juuse Saros antautui vain kerran. Puistola teki maalin myös varsinaisella peliajalla.
– Hauska peli. Kukaan ei ottanut taka-askelia, Tolvanen kiteytti.
Suomi oli voittanut suurmaan MM-kilpailuissa viimeksi vuonna 2022, jolloin Kanada kaatui Tampereella loppuottelussa.
Tuon jälkeen käynnissä oli jo kolmannet MM-kilpailut ilman voittoa suurmaista. Leijonat hävisi ankean jakson aikana kolmesti Ruotsille, kahdesti Kanadalle, kerran Yhdysvalloille ja kerran Tshekille.
Päävalmentaja Antti Pennanen ei ottanut kantaa aiempaan vaan oli tyytyväinen suojattiensa esitykseen.
– Ihan valtava voitto. Antaa paljon joukkueelle, päävalmentaja sanoi.
Kanada oli voittanut Tukholmassa kaikki ottelunsa vähintään neljän maalin erolla ennen Suomen kohtaamista ja joutui ensimmäistä kertaa tiukille, kun Leijonat pani MM-kisaurakkansa parastaan.
– Makea fiilis oli ottelun jälkeen. Yleisö lauloi katsomossa Eppu Normaalia, Tolvanen tunnelmoi.
Saunavihtoja
Paperilla Suomella ei pitänyt olla mahdollisuuksia. Kanada vyörytti kaukaloon Sidney Crosbyn ja Nathan MacKinnonin johdolla NHL-tähtinipun.
Laji on globaali, mutta Suomen kannattajien katsomossa heiluttelemat saunavihdat muistuttivat, minkälaisissa kilpailuissa Crosby ja MacKinnon nyt pelaavat.
Ensi talven olympialaisia kanadalaiset arvostavat niin paljon, että näyttöjä on hyvä antaa ja joukkuehenkeä luoda jo lähes vuotta aiemmin kevätretkellä Euroopassa. Sen verran laadukkaan pelaajiston Columbus Blue Jacketsin NHL-luotsi Dean Evason sai kasattua.
Nimilistoista huolimatta ottelut ratkaistaan edelleen kaukalossa. Siellä Suomi pärjäsi rohkaisevasti. Uudistetut ylivoimaviisikot pelasivat hyvin avauserässä ja laukoivat hanakasti. Nelikymppinen Marc-Andre Fleury kesti Kanadan maalilla.
Puolustustaistelua
Toisessa erässä Suomi tappoi alivoiman. Puolustaja Mikael Seppälä oli taistelutahdon ruumiillistuma. Seppälä urakoi yli puolentoista minuutin vaihdon ennen kuin hän pääsi pitkän matkan vaihtoaitioon.
– Pelasimme pienellä boksilla alivoiman. Ei siinä tarvinnut paljoa luistella, Seppälä kertoi ja vakuutti, ettei väsymys iskenyt.
Suomi hukkasi ylivoiman, ja erän toinen ylivoima kostautui pari minuuttia ennen erätaukoa. Harri Pesonen ei saanut haltuun Eemil Erholtzin ylivoimalla syöttämää rännikiekkoa, ja Kanada porhalsi vastahyökkäykseen. Noah Dobson syötti Ryan O'Reillyn alivoimamaalin, joka rikkoi huippuottelun jälleen torjuneen Juuse Saroksen nollan.
Patrik Puistola tasoitti ennen kolmannen erän puoliväliä, kun hän pääsi puolustaja Nikolas Matinpalon laukauksesta syntyneeseen irtokiekkoon ja ohitti Fleuryn.
– Pystyimme pelaamaan hyvin kiekollisena. Jo avauserä näytti suuntaa, että voimme pärjätä. Kaikkiaan tämä oli suht tasainen peli, Puistola tuumi.
Hetkeä myöhemmin Saros esti Crosbyn maalintekoaikeet, kun supertähti pääsi nokikkain suomalaismaalivahdin kanssa.
Jatkoajalla molemmilla joukkueilla oli paikkansa, mutta Fleury ja Saros eivät olleet yllätettävissä.
Kanada kohtaa tiistaina lohkokärki Ruotsin, ja Leijonat paketoi alkusarjan Slovakia-ottelulla.