Urheilijan elämä hymyilee tällä hetkellä leveästi Lauri Markkaselle. Pelit kulkevat mallikkaasti koripallon NBA:ssa Markkaselta sekä hänen edustamaltaan Utah Jazzilta, ja torstaina suomalaistähti valittiin viime vuoden urheilijaksi Suomessa.
Vuoden urheilija -palkinto on Markkaselle ja ylipäätään koripalloilijalle ensimmäinen Suomessa.
– Muista lajeista tulee äärettömän hyviä esimerkkejä junioreille ja todella kovia urheilijoita lajeissaan. Kun saa nimensä voittajien listalle jatkoksi, se merkitsee paljon, Markkanen sanoi pari tuntia valintansa jälkeen etätiedotustilaisuudessa Yhdysvalloista käsin.
Markkanen, 26, oli ollut juuri Jazzin harjoituksissa, eikä moni joukkuekavereista tainnut treenien päätteeksi tietää, millaisen tunnustuksen suomalainen oli saanut.
– Porukka tekee vähän omia juttujaan treenien jälkeen, ja olemme eri aikoihin kopissa. Muutama tuli onnittelemaan. Eivätköhän he kiinnitä huomiota, kun tästä mennään muutamia tunteja eteenpäin. Enemmän varmaan ihmettelivät, mikä palkinto siellä oli, hyväntuulinen Markkanen sanoi saamastaan Uno-pokaalista.
Tähdistöpeli komea alku viime vuodelle
Markkanen pelasi Utah Jazzissa 2022–2023 hienon kauden nousten ensimmäistä kertaa NBA:n tähdistöotteluun ja voittaen liigan kehittyneimmän pelaajan MIP-palkinnon.
Markkasen viime vuoteen mahtuivat lisäksi muun muassa varusmiespalvelus ja MM-kisat.
– Koripallounelma henkilökohtaisella tasolla täyttyi helmikuussa NBA:n all star -peliin pääsyssä. Oli aika hyvä alku kalenterivuodelle. Valitettavasti pelit loppuivat meiltä (Jazzilta) vähän liian aikaisin, ja sitten hypättiinkin vähän erilaiseen maastoon metsään, Markkanen kertasi viime vuoden alkupuoliskoa.
Kehittyneimmän pelaajan palkintoaan Markkanen kehuu hienoksi hetkeksi ja Suomen MM-kisoissa saavuttamaa olympiakarsintapaikkaa minimitavoitteeksi.
– Sen jälkeen oli paluu tänne arkeen, ja olen pyrkinyt jatkamaan siitä, mihin viime kaudella jäin.
Markkanen uskoo pystyvänsä kehittymään pelaajana edelleen runsaasti.
– On vielä monta tasoa, jonne pystyn ottamaan seuraavan loikan. Se antaa iloa ja motivaatiota tulevaisuuteen. En missään nimessä koe olevani vielä lähellä huippuani.
Jazzin peli alkanut rullata
Kuluva kausi alkoi Jazzilta melko nihkeästi, mutta kurssi alkoi kääntyä noin kuukausi sitten. Jazz on voittanut 16 tuoreimmasta ottelustaan 12. Kolmessa viime ottelussaan Jazz on kaatanut NBA:n kärkiryhmiin kuuluvat Denver Nuggetsin, Milwaukee Bucksin ja Philadelphia 76ersin.
– Olemme oppineet tuntemaan toisiamme pelaajina ja tottuneet systeemiin. Kaikki ovat samalla sivulla, tunnistamme joukkueen pelitavan paremmin molemmissa päissä kenttää. Identiteettimme joukkueena alkaa löytyä, Markkanen iloitsi.