Häviäminen on surkeaa, ja voiton edellytysten minimoiminen etukäteen vielä surkeampaa.
Lauri Markkasen Utah Jazz pelasi kuluvan NBA-koripallokauden keräten tappioita päästäkseen valitsemaan korkealla varausnumerolla tämän kesän uusien pelaajien varaustilaisuudessa. Sen vuoksi Markkanen pelasi vain 47 ottelua 82 pelin runkosarjasta, niin vähän, että kauden aikana NBA sakotti Jazzia kärkipelaajansa perusteettomasta huilauttamisesta.
– Olihan se turhauttavaa. Kaikki haluavat näyttää, mihin pystyvät, sitä haluaisi kilpailla parhaita vastaan, Markkanen sanoi koripallomaajoukkueen mediatilaisuudessa Helsingissä keskiviikkona.
Tappioiden tankkaaminen valui lopulta hiekkaan, sillä varausvuorojen arvonnassa Jazz valahti viidenneksi.
Markkaselta kysyttiin, ymmärsikö hän Jazzin toimintaa.
– Kyllä siinä oli merkkejä ilmassa. Kun pelaat, yrität parhaasi ja yrität voittaa. Meillä oli poissaoloja, mutta jätkät, jotka olivat kentällä, koettivat voittaa, Markkanen vastasi.
Markkanen ei suoraan ottanut kantaa siihen, miten todellisia hänen poissaolojensa syiksi ilmoitetut vaivat olivat.
– Ehkä pelaamalla pelejä vähän vähemmän pelivuosia on toivottavasti edessä enemmän. Ehti lepuuttaa kroppaa ja mieltä.
Siirtohuhuja jälleen ilmassa
Markkanen kuvasi kautta myös "henkisesti vähän raskaammaksi". Yhden stressin aiheuttajan hän oli itse hoitanut pois alta taktikoimalla viime vuonna tekemänsä jatkosopimuksen allekirjoituspäivän niin, ettei häntä voitu kauden aikana myydä.
Nyt tuo mahdollisuus on jälleen ilmassa. Koska Jazz jäi vaille kärkivarausta, joukkue tuskin on nousemassa pudotuspeleihin ensi kaudellakaan, joten seurajohto saattaa päättää myydä 28-vuotiaan suomalaisen, joka on pelaajapolvea vanhempi kuin joukkueen nuoret miehet.
Markkanen sanoi sopeutuneensa ajatukseen mahdollisesta siirrosta ja oppineensa loppukesästä 2022, jolloin hänet myytiin Clevelandista Utahiin juuri EM-kisojen avausottelun edellä.
– Vaikka se oli rankkaa, se opetti aika paljon, miten pitää mennä päivä kerrallaan. Jos osoite vaihtuu huomenna, siihen sopeudutaan. Jos tapahtuu jotain, mennään sen mukaan. Ei voi elää jossittelun maailmassa.
Kohti kotikisoja
Markkasen ja maajoukkueen kesän tähtäin on elo-syyskuussa pelattavissa EM-kisoissa. Suomi pelaa alkulohkopelinsä Tampereella ja mahdolliset jatkopelit Riiassa.
Markkanen tosin ilmoitti, ettei hän edes tiennyt, ketkä pudotuspelivaiheessa voivat tulla vastaan, koska kertoi keskittyvänsä kisoihin ottelu kerrallaan.
– Kotikisat tuo aina ekstrabuustin, Markkanen sanoi.
Kun Suomessa edellisen kerran pelattiin koripalloilun EM-kisat kahdeksan vuotta sitten, Markkanen oli 20-vuotias aikuisten arvokisojen debytantti ja alkulohko pelattiin Helsingissä.
– Tunnelma oli hurja. Katsotaan mitä Tampere saa aikaan, Markkanen sanoi,
Markkanen listasi parhaiksi muistoikseen 2017 EM-kisoista jatkoaikavoiton Ranskasta, loppukirivoiton Puolasta ja vaihtomies Carl Lindbomin positiivisen asenteen.
Kahdeksan vuoden takaiset EM-kisat päättyivät Suomen osalta jo ensimmäisessä pudotuspelissä selkeään tappioon Italialle. Edellisissä EM-kisoissa 2022 Suomi eteni Markkasen johdolla puolivälieriin asti, ja viime kesän olympiakarsinnoissa Suomi oli ilman olkapäävaivaista Markkastakin vähällä lunastaa paikan Pariisiin.
– Tuli hetki mietittyä, että tuleeko lähtö olympialaisiin, kestäisikö paikat, Markkanen kertasi.