Viikko vielä ja sitten mennään. Jääkiekkoliigan alkua on odotettu pitkään ja hartaasti. Vaasassa odotus ei onneksi ole tuntunut kaikilla niin pitkältä, kun kaupungissa on ollut kesäkaudella tarjolla viihdyttäviä pääsarjapelejä kolmessa eri lajissa.
Lätkä on kuitenkin kovasta jalkapallobuumista huolimatta monelle kaupungin ykköslaji, vaikka menestys on jäänyt liigakausien aikana kaukalossa vaatimattomaksi. Nyt on taas hyvä hetki korjata tuo kurssi, kun Sportin 60 pelin runkosarjaurakka käynnistyy ensi viikon keskiviikkona Oulussa. Kolmen pelin tiivistahtinen avausviikko jatkuu kotiyleisön edessä perjantaina Porin Ässiä vastaan, ja lauantaina on vielä kamppailu Turussa TPS:n vieraana.
Kaupungilla on viimeisen kuukauden aikana aistinut, että lätkäkauden alku on jo ovella, ja kiinnostus Sportia kohtaan on pikkuhiljaa kasvanut. Moni vähemmän Sportin otteita viime viikkojen aikana seurannut on kysynyt mielipidettäni joukkueesta ja sen playoff-mahdollisuuksista.
Suurimmalla osalla jääkiekon ystävistä odotukset Sportin suhteen ovat varovaisen toiveikkaat. Harjoituspeleille ei kannata antaa liian suurta painoarvoa, mutta kaukalossa on nähty myös uusien pelaajien myötä paljon hyviä asioita, mikä on antanut lisää uskoa joukkueen iskukykyyn.
Viime kausi meni pelillisesti pahasti alakanttiin, mutta nyt on viimeistään kaikkien syytä katsoa eteenpäin. Viime kauden pelaajista muihin ympyröihin siirtyi vajaa puolet joukkueesta. Osa halusi itse vaihtaa maisemaa, ja osalle ei enää löytynyt roolia tämän kauden rosterista.
Uusia miehiä Sportiin tuli maalivahti Miroslav Svobodan johdolla jokaiselle pelipaikalle. Ruotsalaispelaajien määrä kasvoi yhdeksään, ja ulkomaalaispelaajia on yhteensä toistakymmentä. Se on herättänyt huomiota ja saanut myös kritiikkiä varsinkin Vaasan ulkopuolella. Tämä on kuitenkin pelaajabudjetiltaan liigan pikkuseuroihin kuuluvan Sportin hyväksi todettu strategia tällä hetkellä, kun kotimaisia huippupelaajia on Sportin budjetilla todella vaikea saada, ja omia riitävän laadukkaita junioreitakaan ei tällä hetkellä juuri löydy.
Moni vaasalaisen jääkiekon ystävä on tyytyväinen, jos sentteriosastolle lisää laatua ja leveyttä saanut Sport selviää 15 joukkueen sarjassa kympin sakkiin ja pääsee pelaamaan kolmannen kerran liigahistoriansa aikana playoff-pelejä. Sinne päästäkseen Sportin pitää jättää taakse viisi joukkuetta.
Tavoitteeseen päästäkseen avainpelaajien loukkaantumisiin ei Sportilla ole hirveästi varaa, maalivahti- ja erikoistilannepelaaminen pitää olla riittävän laadukasta koko kauden, eikä pitkiä tappioputkia saa tulla. Alkukauden pelien merkitystä ei voi myöskään väheksyä, jotta myös vaativan vaasalaisyleisön usko ja kärsivällisyys säilyy.