Yksi nimi on arvuutteluissa yli muiden, kun Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue täydentyy keskiviikkona lopulliseen muotoonsa helmikuussa pelattavassa NHL:n neljän maan huipputurnauksessa.
Leijonien loput 17 NHL-pelaajaa julkistetaan keskiviikkona. Jo aiemmin joukkueeseen on nimetty maalivahti Juuse Saros, puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell sekä hyökkääjät Aleksander Barkov, Sebastian Aho ja Mikko Rantanen.
Polvivamman takia koko syyskauden pelaamatta olleen Patrik Laineen nimi kummittelee kulman takana. Hänen on määrä aloittaa pelikautensa uudessa seurassaan Montreal Canadiensissa lähiaikoina.
Laineen pelituntuma on olematon, mutta hänen takavuosien historiansa maalitykkinä tiedetään.
Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen ja GM Jere Lehtinen matkustivat marraskuussa EHT-kotiturnauksen jälkeen katsastamaan NHL-pelaajia Pohjois-Amerikkaan. Kaksikko näki parikymmentä suomalaispelaajaa ja tapasi muun muassa Laineen.
– Ollaan keskusteltu hänen kanssaan. Laine näyttää olevan etuajassa kaukaloon paluunsa suhteen, Lehtinen pyöritteli maanantaina.
Laineella erityisrooliSe, että Lehtinen erikseen mainitsi Laineen, kuvaa pelaajan erityisyyttä. NHL-runkosarjassa Winnipeg Jetsille parhaimmillaan 44 maalia kaudella 2017–18 tehneelle hyökkääjällä pedataan turnausmiehistössä poikkeuksellista roolia.Vielä tuolloin Columbus Blue Jacketsissa kirjoilla ollut Laine joutui alkuvuodesta pelaajayhdistys NHLPA:n hoito-ohjelmaan, jossa tarjotaan apua mielenterveys- ja päihdeongelmissa. Hän vapautui hoito-ohjelmasta heinäkuussa.– Mikä ymmärrys minulla on, Laine sai kesällä käytyä hoito-ohjelman läpi, päävalmentaja Pennanen sanoi."Kovia päätöksiä"
NHL:n huipputurnauksen pelaajavalinnat ovat teettäneet ylitöitä.
– Erittäin kovia päätöksiä. Olemme käyneet tiimin kanssa keskusteluja monesta eri näkökulmasta. Hyviä pelaajia jää ulkopuolelle, Pennanen kertoi.
Suomen joukkueeseen on tyrkyllä laadukkaita hyökkääjiä, mutta puolustajista on pulaa. Näillä näkymin Leijonat saa ensi helmikuuksi turnaukseen nippa nappa seitsemän kelvollista puolustajaa.
– Philadelphian Rasmus Ristolainen pelaa hienosti. Muuten puolustajatilanteesta on aika selkeä kuva. Pakkien lista on lyhyt, Pennanen myönsi.
Neljän maan NHL-turnaus pelataan 12.–20. helmikuuta Montrealissa ja Bostonissa.
SM-liigapelaajat rauhaan
Pennanen sai Leijonissa päävalmentajakaudelleen unelmalähdön, kun Suomi voitti marraskuun EHT-kotiturnauksessa kaikki ottelunsa.
Sveitsin EHT- turnaukseen (12.–15.12.) tulevat uusina pelaajina muun muassa hyökkääjät Oliver Kapanen ja Jerry Turkulainen. Leijona-ensikertalaisia ei ole yhtään – eikä yhtään pelaajaa kotimaisesta Liigasta.
Koska Liiga pyörii täyttä päätä joulukuun puolivälissä, tilanne päätettiin maajoukkueen suhteen rauhoittaa.
– Siellä on jollain joukkueella jaossa 12 pistettä. Tiedän seurapuolella työskennelleenä, että ne ovat keväällä kalliita pisteitä, HPK:n Suomen mestariksi 2019 luotsannut Pennanen perusteli.
– Liigassa on kolmannen EHT-turnauksen aikana ensi helmikuussa tauko, joten kotimaassa pelaavat saavat MM-näyttöpaikkansa silloin, päävalmentaja lupasi.
Kokeneemmille kiekkoilijoille eurokiertueella pelaaminen ei ole välttämätöntä MM-valintariman ylittämiseksi. Heihin kuuluu Geneven 33-vuotias puolustaja, olympiavoittaja ja maailmanmestari Sami Vatanen.
– Kaikilla on ilman EHT:takin kuva, minkälainen pelaaja Vatanen on, päävalmentaja Pennanen huomautti.