HJK ylsi jalkapallon miesten liigassa neljänteen perättäiseen Suomen mestaruuteen, vaikka se hävisi päätöskierroksella 1–2 KuPSille. KuPS ylsi tasapisteisiin HJK:n kanssa, mutta jäi kahden edellisen kauden tavoin hopealle – nyt vain maalierolla.
– Marginaali oli pieni, mutta loppujen lopuksi iso. Mitä HJK:n tarvitsi tehdä, sen ne tänään teki, KuPSin valmentaja Jani Honkavaara summasi.
Ykköseksi kuopiolaiset olisi nostanut vain voitto HJK:sta vähintään kolmella maalilla. Moista KuPSin ylivoimaa kaksikon yhteenotoissa on koettu harvoin, edellisen kerran vuonna 1982 Kuopiossa (3–0) ja Helsingissä viimeksi vuonna 1958 (1–4).
Jännittävyys kasvoi pikaisesti loppuunmyydyllä areenalla (10 121 katsojaa), kun vierasjoukkue onnistui varhain. Maalivahti Johannes Kreidl antoi KuPSin vapaapotkun kahdeksannella minuutilla niin juonikkaasti, että jatkotilanteesta Elton Junior iski avausmaalin.
Reilun tunnin pelin jälkeen sankarin viittaa puki ylleen isäntien Pyry Soiri, joka tälläsi Kreidlin nyrkkeilemän pallon pilkun vierestä tolpan juureen. KuPSin maalin takana HJK:n fanikatsomon riehakas ilakointi näyttäytyi ennenaikaisena, sillä KuPS karkasi 2–1-johtoon vain pari minuuttia myöhemmin Seth Saarisen kaukovedolla.
– Aina tekisi mieli jossitella, kun päästiin tasapisteisiin. Harmittaa, mutta olen ylpeä joukkueesta, KuPSin Honkavaara kuvasi.
Mestaruusmittelöä varjosti hivenen fanien häiriköinti. Jo toisella minuutilla sekä Klubin että KuPSin kannattajat sytyttivät kiellettyjä merkkisoihtuja.
Päätösvihellyksen jälkeen HJK:n fanipäädystä velloi kentälle satamäärin katsojia, joita järjestyksenvalvojat ja kuulutukset eivät saaneet useaan minuuttiin paimennettua pois viheriöltä.
Valmentajavaihdos avasi lukot
Mestaruus on HJK:lle jo seurahistorian 33:s, ja sen se saavutti peluuttamalla kauden aikana kaikkiaan 33:a pelaajaa. HJK:n kapteeni Miro Tenho aprikoi osaltaan kultakaavan salaisuutta. Klubi vaihtoi kesken kauden valmentajaa, kun Toni Koskela vaihdettiin Toni Korkeakunnakseen.
– Ehkä isoin muutos on ollut henkinen muutos. Saatiin lukot auki, mikä toi mestaruuden, HJK:n Tenho kertoi.
HJK:n puheenjohtaja ja omistaja Olli-Pekka Lyytikäinen tiesi, että menestys saavutetaan ja timantit hiotaan vain rankalla työllä.
– Olisi hyvin toivottavaa, että olisi useampi kova joukkue kotimaassa – koko sarjan taso nousisi, Lyytikäinen visioi.
Dynastian jatkamiseksi Klubissa on selkeät tavoitteet.
– Pitää esimerkiksi saada tuotettua jatkossakin hyviä pelaajia omista junioreista, kuten Matti Peltola, Santeri Väänänen ja Casper Terho, HJK:n Lyytikäinen listasi.
KuPSin omistaja Ari Lahti jakoi mitalit Palloliiton puheenjohtajana.
– Olen iloinen siitä, että jännitys säilyi loppuun asti, Lahti kuvasi.
IFK Mariehamn pelastautui liigakarsintaan
Kotkalaisseura KTP:n historiaan kesä 2023 jää ranskalaisena visiittinä miesten jalkapalloliigaan vuoden 2021 tapaan. Juhannuksesta asti syöksykierteessä ollut KTP olisi selvinnyt tasapelillä liigakarsintaan, mutta lauantainen tappio maalein 0–2 IFK Mariehamnille tarjosi karsintapaikan ahvenanmaalaisvieraille.
KTP:n valmentaja Juha Malinen tuli kentälle järjestysmiehen saattelemana, sillä Malinen ja seurajohto olivat saaneet uhkailuja. Malinen, 65, valmensi joukkuetta seitsemän ottelun ajan, ja tappiokierre vain syveni hänen johdollaan.
– Tämä on tulosurheilua. En lähde selittelemään. Joukkueen itseluottamus oli nolla. Kokemukseni ja näkemykseni ei riittänyt, Malinen kommentoi.
Malisen alaisuudessa KTP:n saldona oli nolla pistettä ja maaliero 3–15.
IFK:n pelasti taitelijanimeä Tuco käyttävä kamerunilaispelaaja Ariel Ngueukam. Tuco viimeisteli pelin maalit Albin Granlundin ja Mikko Sumusalon keskityksistä jo 23. minuuttiin mennessä.
Tuco, 34, ilmestyi suomalaisille liigakentille 2012 FC Lahden väreissä. Hän on tehnyt FC Lahden, SJK:n, Ilveksen, KuPSin ja IFK Mariehamnin riveissä 75 liigamaalia, joilla on aktiivipelaajien listaykkösenä.
– Vaikea kausi on ollut, mutta tämä ottelu meni täysin suunnitelmamme mukaan. Onneksemme Kotkan loppukausi oli todella huono, kommentoi kapteeni Granlund.
Myös kaksi vuotta sitten KTP:n putoaminen liigatasolta varmistui tappiolla IFK Mariehamnia vastaan. Maarianhaminalaiset ovat pelanneet liigatasolla vuodesta 2005. Nykyseuroista vain HJK:n ja Interin pääsarjataival on jatkunut yhtäjaksoisena pidempään.
IFK kohtaa kaksiosaisessa liigakarsinnassa nousua yrittävän helsinkiläisseura Gnistanin.