Puolustaja Nikolas Matinpalo on edustanut Suomea vain yhdessä jääkiekon arvoturnauksessa, kevään 2023 MM-kisoissa. Siitä huolimatta Matinpalo lasketteli sujuvasti Leijonien tutusta altavastaajan asemasta ennen neljän maan turnauksen avausottelua Yhdysvaltoja vastaan.
– Tuntuu että jokaisessa turnauksessa olemme altavastaajia. Mutta se sopii meille. Voimme vain pelata kovaa ja yksinkertaisesti, Matinpalo sanoi pelipäivän aamuharjoitusten jälkeen Montrealissa.
Jos Leijonat on paperilla altavastaaja Yhdysvaltoja vastaan, se johtuu etukäteisveikkailuissa puolustajistosta, johon Matinpalokin nousi vasta sen jälkeen kun kolme alun perin kokoonpanoon nimetyistä puolustajista oli pudonnut pois loukkaantumisten takia.
Suomen puolustajat kohtaavat Yhdysvaltain nopean, taitavan ja maalintekovoimaisen hyökkääjistön kello 3.00 perjantaina Suomen aikaa. Turnauksen avausottelu Kanadan ja Ruotsin välillä kertoi, miten nopeaa peli neljän maan turnauksessa on.
Se herättää etukäteen huolen siitä, miten Suomen puolustajisto pysyy vauhdissa mukana.
– Kyllähän se on niin, että pitää olla valmiina koko ajan. Täällä olevia jätkiä vastaan olen pelannut NHL:ssä, joten samanlaista peliä se on varmaan, mitä NHLissä. Pitää vaan olla hereillä ja liikuttaa kiekkoa nopeasti, Matinpalo.
"Samalla tavalla kuin aina"
Matinpalo sai soiton Leijonien general managerilta Jere Lehtiseltä viime lauantaina. Matinpalon Ottawa Senators oli juuri hävinnyt 1–5 Florida Panthersille, ja Matinpalo oli pelannut Ottawan seitsemästä puolustajasta vähiten, 9.49 minuuttia.
– Aluksi olin sanaton. Mutta se oli innostavaa, Matinpalo kertasi puhelua.
Matinpalo on Suomen neljän maan turnauksen kokoonpanon ainoa mies, joka ei ole pelannut yhtäkään juniorimaaottelua. Se kuuluu siinä, miten hän kuvasi maajoukkuekutsun merkitystä.
– Kun laitan Suomi-paidan päälle, se merkitsee kaikkea, Pohjanpalo sanoi.
Matinpalo, 26, pelasi juniorisarjat Espoon Bluesin joukkueissa. Liigaan hän nousi vasta parikymppisenä Ilveksessä kaudella 2018–2019.
– Jokainen pelaaja kehittyy omaan tahtiinsa. Olen vain jatkanut työntekoa. En ole jäänyt makaamaan siihen tilanteeseen missä olen ollut 20-vuotiaana. Olen jatkanut hommia ja kehitystä.
Ilveksessä Matinpalo pelasi kolme kautta, joista jokaisena hän kävi myös lainalla sarjaporrasta alempana Mestiksessä. Tampereelta Matinpalo siirtyi Ässiin, jossa hän pelasi 2021–2022 uransa siihen asti ehjimmän kauden Liigassa, 50 ottelua, joissa syntyi neljä maalia ja neljä syöttöä.
Liigassa oli tuolla kaudella 66 puolustajaa, jotka tilastoivat Matinpaloa enemmän tehopisteitä.
Seuraavalla kaudella Matinpalo nousi ensimmäisen kerran miesten maajoukkueeseen ja valtasi paikan kevään 2023 MM-joukkueesta.
Matinpalo arvioi kehittyneensä parikymppisestä eniten luistelussa ja kiekollisessa pelissä.
– Niillä on päässyt aika pitkälle, kun fyysiset ominaisuudet ovat olleet valmiiksi aika hyvät.
Ensimmäiset NHL-ottelunsa Matinpalo pelasi kaudella 2023–2024, mutta tälläkin kaudella hän on kerännyt enemmän otteluita AHL:ssä kuin NHL:ssä.
Yhdysvaltain tähtihyökkääjiä vastaan Matinpalo lähtee samalla pelityylillä, joka on tuonut hänet NHL:ään.
– Pitää pelata samalla tavalla kuin aina.