Jääkiekon NHL-kauden huipennuksessa mestaruuspokaalia nostaa arvokas kapteeni. Aleksander Barkovin Florida kohtaa kenties maailman parhaan jääkiekkoilijan Connor McDavidin Edmontonin. Kummallakaan supertähdellä ei ole vielä yhtään Stanley Cupin voittoa.
Jari Kurrin takoessa pisteitä Edmontonissa seura voitti peräti viisi Stanley Cupia vuosina 1984–1990, minkä jälkeen on ollut hiljaista.
Edmontonin kaikkien aikojen maali- ja pistetilastoissa kolme nykyisen miehistön pelaajaa mahtuu kymmenen kärkeen: McDavid, Leon Draisaitl ja Ryan Nugent-Hopkins.
McDavid pelaa nyt ensimmäistä kertaa finaalisarjassa.
– Tämä oli aina osa suunnitelmaa, ja tuntuu hyvältä olla tässä nyt, McDavid kuvasi joukkueen tietä NHL-sivustolla.
Kanadalainen oli Edmontonin ykkösvaraus vuonna 2015, mutta järisyttävät 982 tehopistettä yhdeksään kauteen ei ole suonut menestystä muuten apaattiselle Edmontonille.
Edmontonin voitto olisi myös ensimmäinen kanadalaisjoukkueen voitto sitten vuoden 1993, kun Montrealissa juhlittiin mestaruutta.
Neljä suomalaispelaajaa kiinni mestaruudessa
Neljän suomalaispelaajan edustama Florida on toista kertaa peräjälkeen finaaleissa. Viime kaudella seurahistoriansa toisessa finaalisarjassa Florida onnistui nipistämään ainoastaan yhden voiton Vegasilta. Pantterien loukkaantumiset hiekottivat tietä lopulta ylivoimaiselta vaikuttaneen Vegasin kaatamisessa.
Nyt Florida päässee avaamaan finaalisarjan täydellä kokoonpanolla lajista viime vuosina innostuneen kotiyleisönsä edessä. Koska vastassa on kaksi NHL:n vaarallisimmista pelaajista, McDavid ja Draisaitl, nousee liigan parhaana puolustavana hyökkääjänä palkitun Barkovin merkitys taivaisiin.
Niin ikään keskushyökkääjän paikalla operoiva Anton Lundell on kantanut vastuuta kiitettävästi. Pisteitä Lundell on pudotuspeleissä kerännyt 12 (3+9), ja tehotilastossa komeilee +7.
Myös Niko Mikkola ja Eetu Luostarinen ovat onnistuneet maalinteossa. Luostarisella tehoja on kasassa 1+5, Mikkolalla 1+2.
Suomalaisten ei tarvitse yksin kantaa taakkaa, sillä pantteririvistössä tehokkaat pudotuspelit pelanneille Matthew Tkachukille ja Carter Verhaeghelle lankeaa reilusti tulospainetta. Maalia taas vartioi muun muassa Lundellin sanojen mukaan "maailman paras" Sergei Bobrovski.
– Se, että hän on joukkueessani, on epätodellista, Lundell suitsutti Bobrovskia seuran sivuilla.
Ruutu valmentaa menestykseen
Floridan voitto merkitsisi pelaajien lisäksi maailmanmestarin ja pitkän NHL-uran pelaajana tehneen Tuomo Ruudun menestyksen kruunua. Ruutu on toiminut joukkueen apuvalmentajana vuodesta 2021. Ruudun aikana Florida on yltänyt runkosarjan voittoon ja nyt kaksi kertaa peräkkäin koko liigan finaaleihin.
Finaalisarja pyörähtää käyntiin Floridassa, noin 4 000 kilometrin päässä Edmontonista, varhain sunnuntaiaamuna Suomen aikaa.
Viisi suomalaista voittanut viimeisen 10 vuoden aikana
Stanley Cupin loppuottelusarjat viimeisen 10 vuoden ajalta ja mestarijoukkueiden suomalaiset:
Kausi 2022–2023: Vegas–Florida, voitot 4–1
2021–2022: Colorado–Tampa Bay, voitot 4–2, Mikko Rantanen, Artturi Lehkonen
2020–2021: Tampa Bay–Montreal, voitot 4–1
2019–2020: Tampa Bay–Dallas, voitot 4–2
2018–2019: St. Louis–Boston, voitot 4–3
2017–2018 Washington–Vegas, voitot 4–1
2016–2017: Pittsburgh–Nashville, voitot 4–2, Olli Määttä
2015–2016: Pittsburgh–San Jose, voitot 4–2, Määttä
2014–2015: Chicago–Tampa Bay, voitot 4–2, Teuvo Teräväinen, Kimmo Timonen
2013–2014: Los Angeles–New York Rangers, voitot 4–1
Tämän kauden finaalisarjassa kohtaavat Edmonton ja Florida, Floridassa pelaavat Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.
Edmontonin viimeisin mestaruus on vuodelta 1990, jolloin joukkueessa pelasivat Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen.
Florida ei ole voittanut Stanley Cupia. Florida pelasi finaaleissa viimeksi viime kaudella.
Edmonton pelasi finaaleissa viimeksi 2005–2006, mutta hävisi Carolinalle.