Korisliigan Helsinki Seagullsin palavereissa on viime päivinä kelailtu tallennetta maaliskuun viidenneltä. Tuolloin Seagulls oli matkannut Kauhajoelle, missä Karhu Basket rynnisti 90–71-voittoon.
– Silminpistävää on, että Kauhajoelle ottelun alut ovat erittäin vahvoja. Heidän vauhtinsa ja siirtymäpelaamisensa tuotti meille silloin hankaluuksia, Seagullsin päävalmentaja Vesa Vertio sanoi torstaina Töölön Kisahallissa ennen joukkueensa harjoituksia.
Lauantaina Seagulls ja Kauhajoki avaavat Kisahallissa Korisliigan loppuottelusarjan. Kauhajoen voitto-ottelu maaliskuun alusta oli joukkueiden edellinen keskinäinen peli.
Finaalisarja on kahden Korisliigan kestomenestyjän kohtaaminen. Seagulls pelaa finaaleissa kolmatta kertaa peräkkäin, kun taas Kauhajoki on kevään 2018 mestaruutensa jälkeen jäänyt sivuun Korisliigan finaaleista vain viime keväänä, jolloin Nokia yllätti Seagullsin dramaattisessa seitsemännessä pelissä.
Tällä kaudella Seagulls oli runko- ja jatkosarjojen selkeä ykkönen. Seagulls teki Korisliigassa eniten pisteitä, 94,7 ottelua kohti, kun yksikään toinen joukkue ei päässyt edes 90 pisteen ottelukeskiarvoon.
Kauhajoki vastaa tähän juoksemalla ja taistelemalla. Kovaa.
– Noin vauhdikkaasti pelaavaa joukkuetta ei tässä sarjassa ole vähään aikaan ollut. Heillä on vapaus heittää, jos siirtymästä syntyy paikkoja. Sen jälkeen he menevät neljällä pallon perään. Se on yksinkertaista ja tehokasta, Vertio arvioi vastustajaa.
Kisa vahvistuksista vaikeutuu
Vaikka kaksi kärkijoukkuetta ovat tänäkin keväänä Korisliigassa tuttuja, kotimaisen pääsarjan edellytykset kilpailla osaavasta työvoimasta koripalloilun maailmanlaajuisilla työmarkkinoilla näyttää olevan luisussa.
Kotimaiset kärkipelaajat ovat tähdänneet ulkomaille 1990-luvun puolivälissä Euroopan sisämarkkinat urheilijoille avanneesta Bosman-päätöksestä lähtien. Nyt Korisliigaankin vaikuttava muutos koskee ennen muuta ulkomaalaisvahvistuksia ja tapahtuu Aasiassa ja Yhdysvalloissa.
Pelaajavirta kulkee Aasiaan, missä koripalloilun suosio nousee ja sen myötä nousevat myös pelaajien palkat.
– Minulla ei ole tästä muita faktoja kuin oma kokemukseni, mutta oma tuntumani on, että tämä näkyy jenkkipelaajien markkinassa. Kysyinkin yhdeltä agentilta, missä ovat pitkät pelaajat, Vertio kertoi.
Samaan aikaan Yhdysvaltain yliopistosarjat ovat muutamassa vuodessa muuttuneet amatöörisarjoista ammattilaissarjoiksi ainakin kärkipelaajille, jotka saavat osansa NIL-markkinointituloista.
Ensi syksystä alkaen amerikkalaisyliopistot voivat myös maksaa urheilijoille suoraan. Tämän vuoksi hyvin palkatut pelaajat venyttävät yliopistouransa mahdollisimman pitkiksi.
Korisliigan joukkueiden mahdollisuudet kilpailla amerikkalaisvahvistuksia ovat tässä tilanteessa heikentyneet.
– Viime kesänä pelaaja, jonka laskin meidän voivan saada pitkässä päässä, signattiin Kreikan pääsarjaan kaksin- tai kolminkertaisella palkalla, Vertio kertoi.
Pula koskee nimenomaan keskushyökkääjiä, jotka ovat yleensä kalleimmat vahvistukset. Tällä kaudella Seagullsin Kalib Boone ja Salon Vilppaan Omar Payne olivat liigan ainoat amerikkalaissentterit, jotka pelasivat molemmissa kenttäpäädyissä koriraudan yläpuolella.
– Boonella on itse asiassa tosi monipuoliset ominaisuudet tälle tasolle. Paljon on tarjolla pelaajia, joilta ominaisuuksia puuttuu, esimerkiksi pelkästään low postissa hyökkääviä pelaajia, Vertio sanoi.
Karhu Basketin paras korinaluspelaaja on laitapelaajan mittainen Nathaniel Pollard Junior. Hän on Korisliigan eliittiä hyökkäyslevypallojen kerääjänä, mutta pelaa koriraudan alapuolella eikä ole kaukoheittäjä.
"Aivan poikkeuksellinen lukemaan tilanteita"
Seagullsin Boone, Tevin Ollison, Curtis Hollis ja Rene Rougeau muodostavat Korisliigan tämän kauden todennäköisesti parhaan vahvistusnelikon.
Seagullsin tärkein pelaaja saattaa silti olla pelinjohtaja Lassi Nikkarinen.
– Kukaan ei ole korvaamaton, mutta hän on lähellä sitä. Hän on molemmissa päädyissä meidän moottorimme, Vertio arvioi.
Vertion mielestä Nikkarinen on puolustuksessa samanlainen maestro kuin kaikkien aikojen parhaisiin suomalaispelinjohtajiin lukeutuva Teemu Rannikko hyökkäyspelissä.
– Hän pystyy sijoittumalla ja puhumalla ottamaan pois asioita vastustajalta. Hän on aivan poikkeuksellinen lukemaan tilanteita. Minulle ei valmentamissani joukkueissa ole tullut eteen vastaavaa taitoa, Vertio kehui.
Nikkarinen itse pitää puolustuksensa avaimena valmistautumista. Sitä hän tekee katsomalla vastustajan pelejä etukäteen ja kiinnittämällä erityisesti huomiota omaan vartioitavaansa.
– Katson, mitä vastustaja haluaa tehdä, ja missä hän ei ole hyvä. Meillä on muutenkin hyvä puolustusjoukkue. Takamies voi ottaa laskelmoituja riskejä, kun tietää, että takana ovat isot miehet auttamassa.
Kaikkien eliittipuolustajien tavoin Nikkarisella on lisäksi lähes erehtymätön vaisto siitä, miten kovaa tuomarit antavat pelata ja pysytellä juuri virhekynnyksen alapuolella.
– Ensimmäinen ajatus on, etten halua ottaa virheitä, koska pisteolettama on korkein vapaaheitoissa. Moni pelaaja lähtee lyömään palloa, jos häviää tilanteen puoliksi. Siitä tulee melkein aina virhe. Tuomarin näkökulman ymmärtäminen auttaa, Nikkarinen selvitti.
– Kun itse tekee aloitteen, on helpompi puolustaa. Jos joutuu reagoimaan, olet väistämättä myöhässä. Yritän välttää niitä tilanteita, Nikkarinen jatkoi.
Myös hyökkäyksessä Nikkarinen on pelannut erinomaisen kauden. Nikkarinen on antanut Korisliigasa ylivoimaisesti eniten korisyöttöjä, runsaat kahdeksan ottelua kohti.
– Pienet asiat ovat menneet oikein. Peli on ollut myös vähän nopeampaa ja silloin koreja on tehty enemmän minun syötöstäni, koska takamiehellä on pallo yleensä hyökkäyksen alussa. Olen itsekin ollut aggressiivisempi ja pyrkinyt korintekoon. Kun vastustaja ei halua antaa sitä nopeaa koria, siitä on auennut syöttöjä, Nikkarinen arvioi.
Finaalisarjassa Nikkarinen kohtaa Kauhajoen vasta kevätkaudella pestaaman pelinjohtajana Zach Ensmingerin, joka on tuonut joukkueeseen korintekovoimaa puolen kentän palloscreenitilanteissa.
– Hän pelaa omalla temmolla ja haluaa hallita tilanteita omalla tekemisellä. Hän pelaa kontrollissa koko ajan, Nikkarinen arvioi Ensmingeriä.
Nikkarisen mielestä Seagullsille avain voittoon on Karhu Basketin hidastaminen.
– Ei tässä ole kikkoja. Kyse on siitä, kumpi toteuttaa omaa peliään paremmalla tasolla, Nikkarinen ennakoi.