Vaikka Lahti Basketball on voittanut miesten Korisliigassa vain yhden ottelun viidestä tällä kaudella, mustavalkoisten riveissä on syttynyt sarjan uusi tähti.
Erik Sajantila näet takoo tappioista huolimatta lähes 30 pistettä per ottelu, huippuhetkenään 49 pisteen ilta Loimaan-vieraskentällä.
– Olen tehnyt enemmän pisteitä vain videopelissä. Kyllähän se kori aika isolta siinä näytti, Sajantila muistelee.
Vain yksi suomalaissyntyinen suomalaispelaaja on pystynyt parempaan 2000-luvulla. On katsottava huomattavasti kauemmas historiaan, jotta löytää tällaisen miesten Korisliigan runkosarjan korikuninkaan: Turun NMKY:n Tapio Sten vei pistekeskiarvotittelin kaudella 1979–80.
Sajantila johtaa pistekeskiarvotilastoa yli kuuden pisteen erolla seuraavaan, joskin runkosarjaa pelataan yhteensä 22 ottelua.
Heti harjoittelemaan
195-senttinen takapelaaja on ollut tappava kolmen pisteen kaaren takaa. Sieltä hän on osunut peräti 57 prosentin tarkkuudella.
22-vuotiaan Honka-kasvatin kehitys on valtaisaa, kun vertaa kahteen edelliseen kauteen. Niinä hän teki yhdeksän pistettä ottelua kohden ja heitti kolmosia 33 prosentin varmuudella.
LaBan päävalmentaja Tom Cooman kertoo yksinkertaisen syyn, miksi Sajantila on puhjennut kukkaan.
– "Sajaa" harmitti, kun emme päässeet pudotuspeleihin. Hän halusi olla parempi ja harjoitteli koko kesän erinomaisesti.
Joukkueen pelit loppuivat maaliskuun 22. päivä. Sen jälkeen Sajantila piti viikon tauon ja aloitti treenikuurin.
– Ensimmäisen kuukauden tein pelkkää fysiikkaa, koska siinä oli eniten kehitettävää. Kovin raskaasti ei voinut itsenäisesti treenata koko kesää, kun mukaan tulivat seurajoukkueen lisäksi maajoukkue ja Universiadit.
Kovemman harjoittelun lisäksi Sajantila kiinnittää nykyään huomiota arkisiin asioihin.
– Viime vuoteen verrattuna mietin enemmän, miten syön ja nukun. Ne voivat tuntua pieniltä asioilta, mutta ero on iso.
Junioritähti
Sajantilan potentiaali on tiedetty, sillä hän kalusi nuoruudessaan lähes kaikki mahdolliset juniorimaajoukkueet. Hän oli isossa roolissa alle 16- ja 18-vuotiaiden joukkueissa myös vuotta nuorempana pelaajana.
Helsinki Basketball Academy (HBA) on kehitetty Mäkelänrinteen lukion urheilulinjan yhteyteen, jotta lupaavimmat pelaajat pääsisivät harjoittelemaan ja kasvamaan yhdessä. Sajantilaa näki HBA:n pelipaidassa vuosina 2017–2021.
– Olihan se rankkaa, mutta myös palkitsevaa. Kehitti paljon, kun sai kilpailla esimerkiksi Elias Valtosen ja Mikael Jantusen kanssa.
Lahdessa on koripalloperinteitä Namikan ajoilta, mutta uusi seura Lahti Basketball ei ole koskaan yltänyt pudotuspelien ensimmäistä kierrosta pidemmälle. Sajantila päätyi mastokaupunkiin tammikuussa 2021, koska tekemisessä oli asennetta.
– Aikoinaan oli puhetta, ettei Korisliigassa treenata kunnolla. Lahdessa oli luvassa paljon aamuharjoituksia, ja koin, että se olisi paras paikka päästä uralla eteenpäin.
"Erittäin huonoa läppää"
Uuden tähden johtama pistetehtailu ei ole riittänyt Lahdelle, joka keskimäärin päästää yli sata pistettä ja häviää levypallot kymmenellä.
Sajantila on varsin tyytymätön joukkueensa tuloksiin. Hän sanoo, että mieluummin voittaisi ja tekisi nolla pistettä kuin että häviää ja jatkaa loistamista.
Tahmeuteen löytyy myös kaksi syytä, joita ei olisi voinut ennustaa, kertoo Cooman.
Lahti oli värvännyt amerikkalaissentteri Logan Dyen, mutta hän ei koskaan saapunut Suomeen loukkaantumisen vuoksi. Sen lisäksi apuvalmentaja Kristian Palotie, joka vastasi puolustuspäästä, jätti tehtävänsä runkosarjan kynnyksellä.
Kapteenin rooli kasvaa vaikeina hetkinä. Vaikka asema on Sajantilalle tuttu HBA:sta, se on pakottanut muutoksiin.
– Minulta odotetaan tiettyjä asioita. Olen esimerkiksi useammin tekemisissä ulkomaalaisvahvistusten kanssa. Autan heitä kaikin tavoin kentän ulkopuolellakin, Sajantila sanoo.
Joukkuetoverit, videopelit ja biljardi auttavat häntä rentoutumaan.
– Harjoituksien välissä tai jälkeen pelaamme porukalla bilistä. Tai sitten pelaamme pleikkaa ja heitämme erittäin huonoa läppää.