Jari-Matti Latvalan voitto Ruotsin MM-rallissa on suomalaisin MM-rallivoitto tähän mennessä. Suomalainen kuljettajapari toi Jyväskylän kupeessa Puuppolassa Tommi Mäkisen tiimin rakentaman Toyota Yaris WRC:n nopeimpana maaliin.
Rallimaailma haukkoo ihastuksissaan henkeä: Tämän ei pitänyt olla mahdollista.
Kun ensimmäiset testivideot Yaris WRC -autosta paljastuivat viime toukokuussa, kirjoitin itsekin lehtiemme urheilusivuille epäilevän artikkelin. Auto ei näyttänyt kilpailukykyiseltä. Päätin tekstini näin: "Toivottavasti projektin viimeinen erikoisuus olisi, että auto olisi heti alusta alkaen kilpailukykyinen".
Tämä on nyt totta. Kahden MM-rallin jälkeen Latvala lähtee MM-pistejohdossa kolmanteen osakilpailuun Meksikossa.
MM-ralli koki suuren maanjäristyksen marraskuun 1. päivä 2016, kun lajia hallinnut Volkswagen-talli ilmoitti jäävänsä sarjasta pois jo kaudelta 2017. Yhtäkkiä Latvala, mestari Sebastién Ogier ja norjalainen Andreas Mikkelsen olivat työttömiä. Alkoi tuolileikki, jossa Latvalan arveltiin jäävän häviäjän rooliin, sillä hänen viimeinen kautensa Volkswagenilla oli synkkä.
Ennen kuin Tommi Mäkinen palkkasi Latvalan Toyota-tiimiinsä, Latvala oli jo luullut joutuvansa palaamaan SM-sarjaan. Ralliväki oli tyytyväinen, että paikka säilyi MM-sarjassa, mutta tulostavoitteita ei asetettu. Tilanne oli uusi.
Toyotan ajohaalareissa Latvala on ollut rennompi kuin aiemmin. Tänä sunnuntaina tuurilainen oli kovan paikan edessä. Lauantain viimeisellä erikoiskokeella belgialainen Thierry Neuville sortui selvästä johtoasemasta ajovirheeseen ja keskeytti. Yhtäkkiä Latvala johti rallia, mutta virolainen Ott Tänak oli alle neljä sekuntia häntä jäljessä. Koko lauantain ajopäivän Tänak oli ollut Latvalaa nopeampi. Virolainen janosi uransa ensimmäistä voittoaan.
Vaan mitä teki Latvala: itsevarmalla ajolla hän ajoi selvät pohja-ajat sunnuntain jokaiselle erikoiskokeelle. Tallipäällikkö Mäkinen oli ohjeistanut aamulla, että keskity vain ajamiseen, älä aika-eroon tai auton asetuksiin. Tämä auttoi selvästi. Latvala oli lopulta melko eleettömästi päivän ylivoimaisesti nopein kuljettaja.
Mäkisen Toyota-talli on saanut parhaan mahdollisen alun kaudelle. Ruotsin rallin menestystä pohjusti mittava testaaminen Keski-Suomen talvisilla teillä. Koska talli on kirjoilla Puuppolassa Jyväskylässä, saavat he testata keskisuomalaisilla nopeilla teillä rajattomasti. Se on etulyönti asema muihin MM-rallitalleihin nähden. Latvalakin ajoi Suomessa testiä kaikkiaan kuusi päivää, mikä on triplasti se määrä, mitä kilpailijat pystyivät ajamaan. Sääntöjen tuomista eduista kannattaa ottaa hyöty irti, Mäkinen tietää.
Ennen Ruotsin MM-rallia Latvala toisti, että malttakaa odottaa menestystä. Sama asenne olisi hyvä pitää kauden edetessäkin. Seuraavat kolme rallia, Meksiko, Korsika ja Argentiina, ovat kaikki erilaisia ja haastavia. Kestääkö Yaris WRC röykkyytystä? Entä kuinka nopea se on asfaltillta?
Joka tapauksessa, mitä juuri tapahtui Ruotsin Torsbyssä, on suomalaista rallihistoriaa. Siitä voimme olla ylpeitä ja nauttia pitkään.
TEEMU LAMPINEN