Thunder Bay, Kanada.
Reilun 100.000 asukkaan kaupunki ottaa ystävyyskaupungin vieraat vastaan vakuuttavasti lentokentällään, joka palvelee noin miljoonaa matkustajaa joka vuosi. Kansainvälinen lentokenttä vie eri puolille Kanadaa, mutta myös kohteisiin Yhdysvalloissa ja monissa lomakohteissa. Ei meillä Seinäjoella tällaista ole.
Thunder Baylle lentokenttä on pitkien etäisyyksien vuoksi välttämättömyys. Henkilöjunaliikennettä ei enää ole ja lentokoneen vaihtoehtona on useiden päivien automatka. Seinäjoen etäisyydet Tampereelle ja Helsinkiin tuntuvat lähiliikenteeltä.
Thunder Bay yllättää kaupunkirakenteellaan. Selkeää kaupunkikeskustaa ei ole ja kerrostaloja on vähemmän kuin Seinäjoen Kasperissa. Liike-alueet ovat pääosin yksikerroksisia rakennuksia, joissa on suuret pysäköintialueet. Asuinrakennukset ovat lautarakenteisia yhden perheen asuntoja, joiden pihassa on lähes poikkeuksetta useita autoja mutta vähemmän tai ei lainkaan puutarhaa.
Kaupungin tienvarsilta puuttuvat Seinäjoelta tutut puurivistöt ja puistoja on muutenkin vähemmän. Laajaa kaupunkia ympäröivät kuitenkin valtaisat erämaa-alueet ja Lake Superiorin yhtä mittava järvi. Luontokokemuksille on tilaa.
Urheilu- ja kulttuuripaikkoja on runsaasti. Kaupungin historia on siirtolaisuuden ja alkuperäiskansan historiaa, jotka esitellään monin muistomerkein ja vielä toimivin rakennuksin. Suomi-talo ja sen Hoito-ravintola ovat osa Thunder Bayn nykyisyyttä. Urheilupaikkoja on paljon ja monille lajeille, mutta mittasuhteet ja rakennelmat ovat yllättävänkin vaatimattomia Seinäjoen vastaaviin nähden.
Kaupungit ja myös niiden tehtävät ovat erilaisia, mutta haasteet ja tavoitteet yllättävänkin samanlaisia. Molemmilla kaupungeilla on huoli työvoiman saatavuudesta, asukkaiden syrjäytymisestä sekä palveluiden turvaamisesta muuttuvissa olosuhteissa.
Molemmat kaupungit tavoittelevat parempaa kaupunkikeskustaa, kansainvälistymistä ja tapahtumamatkailun kehittämistä. Yrittäjyys on kaupunkien voimavara ja elinvoiman perusta.
Vierailut avartavat näkemään oman kaupungin vahvuudet. Mutta ne myös opettavat ymmärtämään erilaisia ratkaisuja ja oppimaan niistä.
Erkki Välimäki
elinvoimajohtaja