Vaasan Sportin Lassi Kokkala ponnisti hieman vanhemmalla iällä hyvän tason liigapelaajaksi. 26-vuotias turkulaislähtöinen keskushyökkääjä debytoi pääsarjatasolla jo 17-vuotiaana ja hän oli tuolloin ikäluokkansa (1989) kovimpia lupauksia Suomessa.
– Liigadebyytistä en paljoa muista, mutta taisin minä pari vaihtoa pelata. Ottelu oli Raumalla, sen verran muistan, kertasi Kokkala.
– Minulla ei tietenkään ollut tuolloin liigasopimusta ja sain tiedon pelaamisestani vasta pelipäivänä. TPS:n toimistolla alettiin pistää faksia isänä työpaikalle, jotta hän voisi allekirjoittaa sopimukseni. Olin vielä alaikäinen, joten sopimuksessa piti olla vanhemman nimi, hän muisteli hullunkurista päivää.
Kokkala on Turun Palloseuran kasvatti ja hän pelasikin seurassa aina 21-vuotiaaksi asti. Häneltä odotettiin läpimurtoa jo nuorella iällä, sillä harva pelaaja pääsee debytoimaan jo B-juniori-ikäisenä liigatasolla. Läpimurtoa ei kuitenkaan tullut, ja Lassi pakkasi laukkunsa jättäen samalla rakkaan kotiseuransa.
– Rehellisesti sanottuna en saanut TPS:ssä edes kunnon näytönpaikkaa. Pelasin melkein jokaisen ottelun neloskentässä pienellä peliajalla, joten ei ole ihme, ettei menestystä tullut TPS:n paidassa.
Hän oli peräti neljällä eri kaudella TPS:n liigajoukkueen mukana. Vaikka rooli ja luottamus jäivät vähäisiksi, oppi Kokkala näistä vuosista paljon.
– Oli hieno katsoa vierestä, kuinka ammattilaiset harjoittelevat päivittäin. Minä opin sen, että harjoittelustakaan ei voi pitää välipäiviä.
Kokkalan aikana TPS:n liigajoukkueessa pelasivat muun muassa Marko Kiprusoff, Ville Vahalahti, Teemu Laine, Ilari Filppula ja Mikko Eloranta. Etenkin Vahalahti teki Sport-tähteen lähtemättömän vaikutuksen.
– "Vaha" on huikea ammattilainen. Hän ei ole ehkä kovin treenaaja, mutta se lahjakkuus on ilmiömäistä. En yhtään ihmettele, että hän pelaa vielä tuolla tasolla noinkin vanhana.
Junioritähden asema ei koskaan helppo, ja sen on myös Kokkala huomannut. Kun hän tuli 18-vuotiaana varausikäiseksi, Kokkala joutui pettymään pahemman kerran. Useat NHL-seurat olivat haastatelleet häntä, minkä takia TPS-kasvatti uskalsikin odottaa itselleen NHL-varausta, mutta varausta ei kuulunut.
– Se oli iso pettymys. Mietin vain itsekseni, mitä olen tehnyt väärin... Mitä olisin voinut tehdä toisin?
Uran jatkaminen nimekkäässä TPS:n joukkueessa ei ollut ehkä viisain siirto uran kannalta, mutta hän ei kadu päätöstään.
– Minulla olisi ollut mahdollisuus lähteä esimerkiksi Pohjois-Amerikan juniorisarjoihin, mutta jotenkin silloin ajattelin TPS:n ja liigan parhaaksi vaihtoehdoksi. En kuitenkaan ole jäänyt jossittelemaan sitä.
Toni Rajamäki