Vuosi 2024 on tarjonnut Liverpoolin jalkapallokannattajille suurta tunteiden vuoristorataa, mutta vuoden viimeisinä hetkinä riemu on Merseysiden punaisella puolella erityisen korkealla.
Tammikuussa ja läpi kevätkauden tunnelmat olivat Liverpoolissa vielä aivan toisenlaiset. Luoteisenglantilaiset takaisin Valioliigan huipulle luotsannut Jürgen Klopp ilmoitti jättävänsä seuran keväällä yhdeksännen kautensa jälkeen, ja kesään asti ilmoilla oli runsaasti epävarmuutta. Vielä loppukesästäkään tuskin kukaan osasi odottaa, että päävalmentaja Arne Slotin alaisuuteen siirtynyt Liverpool olisi tässä vaiheessa Valioliigan ja Mestarien liigan johdossa ja koko syyskaudella alla olisi vain yksi ainoa tappio.
Siirtymä Kloppin ajasta hollantilaisvalmentaja Slotin aikaan on sujunut Liverpoolilta hämmästyttävän saumattomasti. Joulukuun taitteessa Liverpool vankisti asemaansa Englannin ja Euroopan kärjessä, kun Real Madrid ja syöksykiertoon ajautunut Manchester City kaatuivat peräkkäisissä otteluissa.
Oman valmennusryhmänsä Liverpooliin tuonut Slot saapui Englantiin kesällä varsin matalalla profiililla, vaikka hän olikin valmentanut Feyenoordin toissa kaudella Hollannin mestariksi. Slotin toimintatavat tekivät Liverpoolin pelaajiin nopeasti vaikutuksen.
– Hän valmentaa jalkapalloa erittäin syvällisellä tasolla. Tiesin heti ensitapaamisestamme, että nautin pelaamisesta ja pystyn kehittymään ja oppimaan hänen valmennuksessaan. Hänestä huokui pakkomielle jalkapalloon, ja oli uskomatonta, millä tasolla hän korosti yksityiskohtia, vahvaa kautta pelaava Liverpoolin laitapelaaja Trent Alexander-Arnold sanoi hiljattain Sky Sportsille.
Slotin sanoma löytää kohteensa
Karismaattiseen Kloppiin verrattuna 46-vuotiaan Slotin ulkokuori on rauhallisempi, mutta hollantilainen ei myöskään arastele korottaa ääntään pukukopissa. Pelin yksityiskohtien hallitsemisen lisäksi Slotia pidetään erityisen taitavana viestijänä.
– Hän on loistava kommunikoija. Hän tietää, miten viesti saadaan perille pelaajille, ja he saavat itseluottamusta nähdessään hänen valmiutensa, Feyenoordissa Slotin kanssa työskennellyt psykologi Dan Abrahams sanoi Athleticille.
– Arne kiinnittää huomiota sanoihinsa. Hän ymmärtää lauseiden rytmiä ja sävyä. Se voi auttaa herättämään tai rauhoittamaan pelaajia.
Liverpoolin pelaajista etenkin hollantilainen Ryan Gravenberch, 22, on noussut tällä kaudella uuteen kukoistukseen keskikentän pohjalla. Liigacupin pelejä lukuun ottamatta Gravenberch on pelannut Liverpoolin jokaisessa ottelussa, ja vain topparikapteeni Virgil van Dijk on pelannut punapaidoista enemmän liigaminuutteja.
– Hän (Slot) on opettanut meille paljon sijoittumisesta ja siitä, miten tärkeässä osassa se on jalkapallossa, Alexander-Arnold sanoi.
Salah pelaa mahtikautta
Liverpoolin konkariosastosta tähtihyökkääjä Mohamed Salah ja van Dijk pelaavat vielä kolmikymppisinäkin uransa ehdottomalla huipulla. Salah on ollut Liverpoolin keihäänkärki komeasti 13 liigamaalillaan, mutta egyptiläisen sopimustilanne on ollut kuuma puheenaihe. Salahin, van Dijkin ja Alexander-Arnoldin sopimukset umpeutuvat kauden jälkeen.
Kahdessa viime liigapelissään tasapeliin jäänyt Liverpool johtaa Valioliigaa yhä kahden pisteen erolla loistovireiseen Chelseaan, mutta joukkueella on myös yksi ottelu vähemmän pelattuna.
– Tietenkin tämä on se paikka, missä haluamme olla, mutta kausi on vasta alussa. Olisimme varmasti hymyilleet leveästi kauden alkaessa, jos olisimme saaneet tietää, että olemme nyt tässä pisteessä, Alexander-Arnold kuvaili.