NHL-jääkiekkoliigan vuosittaiseen uusien pelaajien valintatilaisuuteen eli draftiin on matkaa enää vajaa kolme viikkoa, ja kiekkoraamattuna tunnettu Hockey News lanseerasi viimeisen ennakkonsa draftin kärkivarauksista. Avauskierrokselle eli 32 ensimmäisen varatun pelaajan joukkoon mahtuu lehden listauksessa kolme suomalaispelaajaa.
Draftin ykkösvarauksesta ei ole enää pitkään aikaan ollut epäselvyyttä. Kanadalainen keskushyökkääjä, alkavalla viikolla 18 vuotta täyttävä Macklin Celebrini napataan NHL:ään ensimmäisenä. Kakkoseksi Hockey News ennakoi venäläishyökkääjä Ivan Demidovia ja kolmoseksi venäläispuolustaja Anton Silajevia.
Suomalaisnimistä on jo aiemmin kärkinimeksi noussut Liigan Jukureissa ihastuttanut hyökkääjä Konsta Helenius, 18, joka on lehden listalla 10:s. Heleniuksella riitti kiirettä kauden mittaan, sillä hän pelasi kolmissa MM-kisoissa (18-v., 20-v. ja aikuiset). Hockey News arvioi Heleniuksen tulevan draftatuksi kymmenentenä pelaajana.
– Ei ole mikään pieni juttu päästä miesten MM:ään teini-ikäisenä. Hän ei ole isokokoinen pelaaja, ja se saattaa maksaa hänelle drafti-iltana, mutta hänellä on taitoa, pelinäkemystä ja vauhtia. Jokin seura saattaa saada (Heleniuksen) "varastetuksi" (saada Helenius riveihinsä terävimmän draft-kärjen takana), Hockey News kirjoittaa.
Kiinnostusta nuorukaiseen on. Helenius kertoi NHL-seura Calgary Flamesin videolla lauantaina, että on käynyt "illallistamassa" eli tietynlaisessa "työhaastattelussa" 22 seuran kanssa. Ja kun häneltä kysyttiin, missä vaiheessa draftia hän itse arvioi tulevansa varatuksi, Heleniuksen vastaus oli "ehkä top-kympissä, top-viidessä".
– Pelasin miesten MM:ssä ja minulla oli hyvä kausi Liigassa, Helenius totesi arvionsa pohjaksi.
Heleniukselta udeltiin, mitä vielä vaatii lisää jotta hän olisi valmiina maailman kovimpaan kiekkosarjaan.
– On oltava räjähtävämpi. Ja fyysisyyttä, totta kai, Helenius sanoi.
Barkov esikuvana
Heleniuksen ohella Hockey News sijoittaa avauskierroksen varausten joukkoon myös TPS-hyökkääjä Emil Hemmingin (23:s) ja HIFK-kasvatin, viime kauden Pohjois-Amerikan WHL-juniorisarjassa pelanneen hyökkääjä Julius Miettisen (25:s). Calgary Flames esitteli myös Miettisen haastattelua videolla lauantaina.
Miettinen, 18, tehoili WHL-seura Everett Silvertipsille 66 runkosarjapelissä 67 pistettä (31+36).
– Vei aikaa oppia pohjoisamerikkalaista peliä, kuinka pelata sitä ja (pärjätä) siinä vauhdissa. Täällä on paljon hyviä (juniori)pelaajia. Kehityin luistelussani, ja muutenkin pelini parani (WHL-kauden myötä), Miettinen kuvaili ja totesi lähteneensä WHL:ään päästäkseen NHL:ään "jonain päivänä".
Miettinen kuvaili itseään isokokoiseksi pelaajaksi, hyväksi luistelijaksi ja hyväksi kahden suunnan pelaajaksi. Ihmekös tuo, sillä esikuvakseen hän nimeää Florida Panthersin suomalaistähden Aleksander Barkovin.
– Iso suomalaisjätkä, joka tekee kaiken hyvin. Yritän olla hänen kaltaisensa, Miettinen totesi hymyillen.
Miettinenkin kiinnostaa NHL:ssä. Jos oli Heleniuksella keskusteluja 22 seuran kanssa, Miettinen kertoi jutelleensa 27 seuran kanssa.
NHL:n drafti järjestetään Las Vegasissa paikallista aikaa 28.–29. kesäkuuta. Ykkösvarauksen omaa San Jose Sharks.