Kerttu Niskanen lähtee suomalaishiihtäjistä parhaissa asemissa maastohiihdon maailmancupin viimeiseen viikonloppuun. Niskanen on naisten kokonaiskilpailussa kuudentena ennen Falunin kisojen kolmea kilpailua.
Falunissa hiihdetään perjantaina perinteisen hiihtotavan sprintti, lauantaina perinteisen hiihtotavan kymppi väliaikalähtönä ja sunnuntaina 20 kilometrin yhteislähtö vapaalla hiihtotavalla.
Niskasella on hyvät mahdollisuudet kiilata cupissa ainakin Yhdysvaltain Rosie Brennanin edelle, mutta parhaassa tapauksessa hän voisi saavuttaa jopa neljäntenä olevan Saksan Victoria Carlin.
Niskanen on kymmenen pisteen päässä Brennanista ja 77 pisteen päässä Carlista.
– Brennan on realistisesti ohitettavissa, mutta Carl on paha vastus. Carl on ollut vahvassa vireessä koko kauden ja ennalta vahva vapaan 20 kilometrillä, naisten maajoukkueen vastuuvalmentaja Ville Maunuksela ennakoi keskiviikkona Niskasen mahdollisuuksia STT:lle.
Sprinttibonus ja kiripisteet
Niskanen kuuluu voittajaehdokkaisiin aina, kun väliaikalähtö hiihdetään perinteisellä. Nyt hänen pitäisi onnistua tavallista paremmin myös sprintissä ja 20 kilometrillä.
Sprintin aika-ajon kymmenen parasta saa lisäpisteitä ja 20 kilometrillä jaetaan ylimääräisiä kirimaalipisteitä.
– Kirimaalipisteet lisäävät Kertun mahdollisuuksia, mutta myös vastustajat tietävät tilanteen. Sillä tavalla peli on siis auki, Maunuksela jatkaa.
Maunuksela varoittaa vielä Niskasen takana vaanivasta Ruotsin Jonna Sundlingista, joka voitti Lahden sprintin ja hiihti Holmenkollenin 50 kilometrillä kuudenneksi.
– Sundling on ollut sprinteissä tosi vahva ja voisi rohmuta 20 kilometrillä kiripisteitä, Maunuksela pohdiskeli.
– Hän ei hiihtänyt Drammenissa. Hän voi olla todellinen uhka, jos kyse oli vain Holmenkollenilta palautumisesta.
Sundling on cupissa seitsemäntenä 65 pistettä Niskasesta jääneenä.
Normaalimatkojen cupissa Niskanen on viidentenä. Holmenkollenin viisikymppisen voittanut Ruotsin Frida Karlsson on 51 pisteen päässä neljäntenä ja Brennan 56 pisteen päässä kuudentena.
Jasmi Joensuu lähtee cupin viimeiseen sprinttiin sprintticupin 13. sijalta.
Suomalaisilla neljä voittoa
Suomen mieshiihtäjät eivät ole yltäneet Niskasen veroiseen tasaisuuteen tällä kaudella. Lauri Vuorinen on koko cupissa suomalaisista parhaana sijalla 22.
Joni Mäki on sprintticupissa kymmenentenä ja Vuorinen 12:ntena ennen Falunin viimeistä rykäisyä. Iivo Niskanen on normaalimatkojen cupissa 17:s.
Suomalaiset ovat saavuttaneet kauden cupkisoissa yhteensä neljä voittoa. Kerttu Niskanen juhli voittoa vuodenvaihteen molemmin puolin Tour de Ski -kiertueen kilpailuissa Toblachissa ja Davosissa.
Myös Perttu Hyvärinen otti voiton Toblachin kympillä. Krista Pärmäkoski vahvisti suomalaisten osaamisen perinteisellä hiihtotavalla, kun hän hiihti Salpausselän kisoissa voittoon 20 kilometrillä.
Niskasella on kahden voiton lisäksi neljä muuta palkintopallisijoitusta. Olympiavoittaja Iivo Niskanen on hiihtänyt tänä talvena kakkossijat Rukan ja Lahden maailmancupeissa.