Kasperi Kapanen runnoi maalinedustaruuhkasta Edmonton Oilersin 1–0-jatkoerävoittoon Vegas Golden Knightsista ja NHL-jääkiekkoliigan länsilohkon finaaleihin toisena vuonna peräkkäin. Kapasen maali syntyi ajassa 67.14 ja katkaisi ottelusarjan Oilersin eduksi.
– Rehellisesti sillä ei ole väliä, kuka maalin tekee. Emme halunneet pitkittää sarjaa enää. Tämä oli joukkueen voitto, Kapanen sanoi Oilersin verkkosivuilla.
Kapanen oli Oilersin kokoonpanossa vasta toista kertaa tämän kevään pudotuspeleissä.
– Tässä joukkueessa on niin paljon hyviä pelaajia, että ymmärsin, kun en ollut kokoonpanossa. Joukkue pelasi todella hyvin, joten silloin kokoonpanoa ei muuteta. Tärkeintä on joukkueen voitto ja jatkoon pääseminen. Tiesin, että jossain vaiheessa mahdollisuuteni tuli, ja pysyttelin kärsivällisesti valmiina, Kapanen kertasi.
Kapaselta kysyttiin, oliko maali hänen uransa tärkein.
– Yksi niistä ehdottomasti, suomalaishyökkääjä vastasi.
Oilers kohtaa länsilohkon finaalisarjassa joko Dallas Starsin tai Winnipeg Jetsin.
Mikkola osui ensi kerran tänä keväänä
Hallitseva mestari Florida Panthers on enää voiton päässä itäisen konferenssin finaalista. Panthers otti kolmannen perättäisen voittonsa Toronto Maple Leafsistä, tällä kertaa vieraspelissä murskalukemin 6–1.
Puolustaja Niko Mikkola laukoi pudotuspelikevään ensimmäisen maalinsa ja siirsi joukkueensa 4–0-johtoon toisessa erässä. Anton Lundell ja Eetu Luostarinen saivat osumaan syöttöpisteet.
Panthers siirtyi 1–0-johtoon ajassa 14.38. Maple Leafsin Auston Matthews menetti kiekon Aleksander Barkoville, ja Sam Reinhart siirsi irtokiekon Aaron Ekbladille, joka laukoi kiekon verkkoon. Floridan valmentajan Paul Mauricen mukaan avausmaalin saaminen oli hänen joukkueelleen tärkeää.
– Se tuntui tärkeältä, koska peli oli todella nopeaa ja kumpikin joukkue pelasi hyvin, Maurice sanoi Panthersin verkkosivuilla julkaistulla videolla mediatilaisuudesta.
Barkov pelasi 17 minuuttia ilman tehopisteitä.
Kun A. J. Greer teki Floridan viidennen maalin päätöserän alussa, Toronto päätti vaihtaa Joseph Wollin pois maalilta. Wollille torjuntoja kertyi 20 ja hänet korvanneelle Matt Murraylle kuusi.
Floridan maalilla Sergei Bobrovski torjui 31 kertaa. Nollapelihaaveet särki ottelun toiseksi viimeisellä minuutilla Toronton Nicholas Robertson, joka pyöräytteli Floridan pelaajien keskeltä kiekon taidokkaasti rystyllä maaliin.
– Peli olisi voinut kääntyä, mutta Sergei Bobrovski pysäytti pari kolme läpiajoa. Hän oli ratkaiseva voitolle, Floridan Paul Maurice sanoi.
Kolmannessa erässä molempien joukkueiden pelaajien tunteet kuumenivat sen verran, että jäähyjä jaeltiin väkivaltaisuudesta yhteensä toistakymmentä kappaletta.
Ottelusarjaa 3–2-voitoin johtava Florida voi napata jatkopaikan lauantain vastaisena yönä Suomen aikaa pelattavassa kotiottelussa.
– Meidän täytyy koota joukkomme ja voittaa jatkaaksemme kauttamme. Tällä ryhmällä on itseluottamusta. Olemme pystyneet nousemaan takaisin koko vuoden ajan, eikä tämä ole erilaista, Maple Leafsin kapteeni Matthews sanoi NHL:n verkkosivuilla.