Kauhajoen Karhu ja Lapuan Kobrat ovat pelanneet vaihtelevasti miesten Korisliigan syyskaudella.
– Tuntuu siltä, että yritämme yhä löytää parasta virettämme, mutta viimeisen kuukauden olemme pelanneet hyvin, Kobrien amerikkalaisvalmentaja Damion Dantzler tuumii.
Valittamista ei hänellä ole.
– Häviämistämme peleistä suurin osa on mennyt vain 8–10 pisteen erolla. Uskon, että kauden edetessä pelaajamme oppivat voittamaan tällaiset kamppailut.
Hän on viihtynyt mainiosti Lapualla.
– Olen asunut ennenkin pienemmillä paikkakunnilla, joten tämä toimii hyvin.
Joulun jälkeen Kobrat saa riveihinsä uuden jenkkivahvistuksen Lawrence Kinnardin.
– Hän tuo joukkueeseen mukanaan johtajuutta. Hänellä on kokemusta ja hän tietää, miten tätä peliä pelataan, Dantzler korostaa.
Kobrat ei ole vielä pudotuspeleihin pääsarjavuosinaan yltänyt, mutta nyt se on selkeä tavoite.
– Se on seurajohdon asettama tavoite, mutta valmentajana sitä tietysti katsoisi mielellään vähän pidemmällekin.
Hän toivoo Kobrien kokoonpanon täydentyvän vielä, koska tammikuussa harjoitusvahvuudesta jää pois pari nuorta kotimaista pelaajaa.
– Viisi viittä vastaan -pelit ovat harjoituksissa erittäin tärkeitä, joten vähintään kymmenen pelaajaa pitäisi olla jalkeilla, Dantzler painottaa.
Karhun päävalmentaja Sami Toiviainen on hänkin melko tyytyväinen tähänastiseen.
– Vaihtelevaa se on toki ollut. Kotona hyvää ja vieraissa vähän hankalampaa, hän kiteyttää.
Karhun miehistö ei valitun linjan mukaan ole niin laaja kuin edelliskaudella.
– Pienet vaivat ja flunssa-aalto ovat hankaloittaneet joulukuun tekemistä, mutta ihan ok on mennyt.
Viimeisen kuukauden Karhu on ajanut sisään uutta jenkkivahvistustaan Tate Unruhia.
– Ehkä vähän olemme tässä kohtaa jäljessä siitä, mitä olin ajatellut, mutta suunta on oikea. Unruh on erinomainen pelaaja ja jää ilman muuta meille loppukaudeksi.
Joonas Lehtorannan sopeutumista Karhun kuvioihin valmentaja kehuu erityisesti.
– Sopeutuminen ensimmäistä kertaa kodin ja Kotkan ulkopuolelle on ollut tosi positiivista.
Runkosarjaa on vielä jäljellä ja paljon ehtii tapahtua.
– Neljän joukossa olisi hyvä olla runkosarjassa, jotta saisi ekalle kierrokselle kotiedun. Toisaalta on sitä joskus pelattu playoffseja huonommiltakin sijoilta ja menty silti pitkälle, Toiviainen miettii.
Tärkeintä on tietenkin pitää kahdeksan kärkipelaajaa terveenä ja kehittää peliä koko ajan.
– Viime kaudella tipuimme pudotuspeleissä heti ekalla kierroksella ja olemme pyrkineet ottamaan siitä oppia, eikä höntyillä ja hätäillä tässä vaiheessa liikaa.
ANTTI VAINIO