Päävalmentaja Janne Koskimies myöntää, että Karhu Basketin kausi miesten Korisliigassa on ollut sekava.
– Paljon on ollut vaihdoksia ulkomaalaispelaajissa. Emme ole pelanneet samalla kokoonpanolla kovin monta perättäistä ottelua, Koskimies kiteyttää.
Kuvaavaa tilanteelle on, että viimeisin hankinta Junior Madut teki KB-debyyttinsä viime perjantaina Kotkassa ja Kristian Sjolundillakin on takanaan vasta kaksi sarjapeliä.
Kauhajokelaisjoukkue kohtaa runkosarjan päätöspelissä lauantaina kotiareenallaan Tampereen Pyrinnön ja voitto tuosta ottelusta varmistaa KB:lle paikan kuuden parhaan ylemmässä jatkosarjassa.
– Jos ylempään jatkosarjaan ei pääse, niin ei voi enää pelata pudotuspelien kotiedusta. Alemmassa jatkosarjassa pelataan pudotuspelipaikoista ja sijoista seitsemän ja kahdeksan.
Välimatka kärjessä porhaltaviin Helsinki Seagullsiin (neljä tappiota) ja BC Nokiaan (viisi tappiota) on Koskimiehen mielestä liian pitkä tavoitettavaksi 10 kierroksen jatkosarjassa, ellei tule loukkaantumissumaa tai vastaavaa.
– Muut pelaavat ylemmässä jatkosarjassa sijoista 3–6. Jos taas on alemmassa jatkosarjassa, niin se tietää sitä, että vastustajana puolivälierissä on todennäköisesti Seagulls tai Nokia.
Tavoitteesta ei tingitä
Jatkosarjat päättyvät maaliskuun lopussa.
– Tavoite on pystyä kehittymään tällä ryhmällä mahdollisimman paljon. Kaksi kuukautta on aikaa saada peli sellaiseen kuosiin, että sillä pystytään pelaamaan Suomen mestaruudesta, Koskimies paaluttaa.
– Vaihtuvuutta on ollut paljon, mutta nyt tuntuu, että meillä on hyvä ryhmä kasassa. Katsotaan nyt sitten, että menemmekö neljällä ulkomaalaisvahvistuksella loppuun asti vai otammeko vielä viidennen.
KB-luotsi aikoo kiinnittää huomiota etenkin puolustuspelin hiomiseen. Joukkue on senttimetreillä mitattuna vähän pienikokoinen etenkin sentteriosastolla.
– Junior oli yksi sellainen palanen, jota haettiin, että saimme takakentälle yhden puolustuspään pelaajan lisää. Meillä ei ole mitään yli kaksimetristä korivahtia vitospaikalla, vaan meidän pitää olla kollektiivisesti hyviä puolustuksessa, eikä saa päästää hirveästi tilanteita korin läheisyyteen.
– Hyvää tässä kaudessa on ollut se, että olemme pelanneet niin monella kokoonpanolla, ettei tässä enää mikään kauheasti hetkauta.
Uusi pelitapa tuottanut tulosta
Hyökkäyspäässä KB on pelannut mallikkaasti.
– Olemme löytäneet tälle joukkueelle hyvän pelisysteemin, mutta totta kai vastustajat pyrkivät opiskelemaan sitä, Koskimies tietää.
KB:n isot pelaajat Samme Givens ja Nathaniel Pollard tuovat palloa ylös ja toimivat myös takamiehen tehtävissä. Uusi systeemi otettiin käyttöön 9. joulukuuta vieraspelissä BC Nokiaa vastaan. Siitä lähtien KB on voittanut seitsemän peliä kymmenestä, kun alkukauden 11 ottelusta kertyi vain neljä voittoa.
– Nyt rupeamme kohtaamaan joukkueita niin, että he ovat jo kerran meitä vastaan pelanneet, kun olemme pelanneet tällä systeemillä. Vastustajat pystyvät muokkaamaan puolustuspeliään, mutta uskon, että meillä on hyökkäyspäässäkin vielä sellaisia asioita, joita pystymme hyödyntämään.
KB:n omaksuma pelitapa on hyvin erilainen verrattuna muihin joukkueisiin. Koskimiehen ja kakkosvalmentaja Risto-Matti Rouskun junailema muutos oli varsin radikaali.
– Lasken tämän koko Kauhajoen valmennusaikani parhaiden onnistumisten joukkoon. Joukkue niin sanotusti heikentyi ja kaivoimme siitä itsemme ylös. Joukkue pelaa nyt hyvin yhteen. Valmentajan tehtävä on koettaa löytää sellaisia tapoja pelata, että pelaajat pystyvät onnistumaan, Koskimies näkee.
Suomalaispelaajat pistetalkoissa
Vaikka kausi on ollut vaikea, niin viidessä edellisessä Korisliigan finaalissa pelannutta kauhajokelaisjoukkuetta ei kannata unohtaa kevään spekulaatioissa.
– Jos unohdetaan, niin sekin varmaan sopii meille hyvin, Koskimies myhäilee.
KB:n suomalaispelaajien panos on ollut vahva.
– Pitää olla iloinen siitä, että suomalaispelaajat ovat tehneet poikkeuksellisen paljon pisteitä. En tiedä, onko koko neljän ulkomaalaispelaajan aikakaudella missään joukkueessa suomalaispelaajat pelanneet näin paljon minuutteja ja tehneet tällaista määrää pisteitä.
Topias Palmi on kapteenina johtanut pistetehtailua 20 pisteen ottelukohtaisella keskiarvollaan Shawn Hopkinsin (9,2) säestäessä. Eero Innamaa (5,7) ja Joona Hakamaa (3,8) ovat nousseet pykälää ylemmäs vastuunkantajiksi. Nuoret Eemi Luukkonen (8,4) ja Oliver Kanden (5,4) pelaavat erittäin positiivista avauskauttaan KB:n riveissä.
– Meillä on ollut viimeisissä 10 ottelussa neljä suomalaispelaajaa aloitusviisikossa, Koskimies huomauttaa.
Pelaajarumba ennätysluokkaa
KB:n riveissä on kauden aikana nähty peräti 10 ulkomaalaispelaajaa, joista neljä edelleen jatkaa. Puheenjohtaja Petri Suokas ei osaa sanoa varmaksi, mutta epäilee, että kyseessä on tältä osin seuraennätys.
– Ainakin liippaa läheltä. Onhan ollut kausi, hän huokaa.
Tuore puheenjohtaja ei osannut edellissesongin häikäisevän euromenestyksen ja SM-hopean jälkeen kuvitella, mitä on edessä.
– Aika opettavainen kausi on ollut ja samalla niin sanotusti paluu maan pinnalle. Eihän se ideaali tilanne ole, kun ukkoja vaihtuu kuin paitaa.
Eräänlainen käännekohta oli 2. joulukuuta kotiareenalla Korihaille kärsitty jatkoaikatappio, jossa kokenut amerikkalaistakamies Courtney Fortson penkitettiin ottelun ratkaisuhetkillä.
– Sanoin silloin, että harrastamme tätä jumppaa niin kauan, että löydämme oikean kokoonpanon ja nyt se näyttäisi sieltä pikku hiljaa tulevan.
Joku muu seura olisi saattanut vastaavassa ahdingossa luovuttaa, mutta se ei kuulu KB:n toimintakulttuuriin. Periksi ei haluta antaa.
– Joku voisi nöyrtyä siihen, että tälle kaudelle ei tullut sellaista kokoonpanoa, jolla voi taistella kärkisijoista. Me haluamme olla mukana kevään loppukahinoissa.
Menestyksen hinta on pelaajien lähtö maailmalle
Kun ulkomaalaispelaajia joudutaan vaihtamaan, niin kustannuksetkin väistämättä kasvavat.
– Tietenkin se riippuu myös siitä, että minkä hintaiseen pelaajaan vaihdetaan, mutta aina siinä tulee agenttipalkkioita, vakuutusmaksuja sun muita. Se on vaihtamisen hinta ja sen hinta, että haetaanko menestymistä sillä kaudella vai lyödäänkö hanskat tiskiin, Suokas tähdentää.
Kauhajoelle on luotu huippuluokan olosuhteet koripallolle. Seuraan halutaan potentiaalisia kotimaisia pelaajia kehittymään, pelaamaan kovia pelejä ja parhaimmillaan etenemään urallaan maajoukkueeseen ja Euroopan kentille. Onnistuessaan kuvio voi kuitenkin ainakin tilapäisesti heikentää KB:n iskukykyä.
Viime vuoden helmikuun maajoukkuepeleissä KB:n pelaajista olivat mukana Daniel Dolenc, Henri Kantonen ja Severi Kaukiainen.
– Siinä on tietty ristiriita, mutta toisaalta juuri sen ansiosta nuoria kehittyviä pelaajia on mahdollista saada tänne. Yritämme ottaa siitä sulan hattuun, että herrat Kantonen, Kaukiainen ja Dolenc pelaavat tällä hetkellä ulkomailla. Luulen vähän, että jos heillä ei olisi ollut alla sellaista kautta kuin täällä meillä, niin eivät pojat taitaisi tuolla olla. On hienoa katsoa, kun nuoret miehet ottavat urallaan seuraavia steppejä, Suokas korostaa.
Yleisö saa vastinetta rahoilleen
Kannattajat eivät ole KB:tä hylänneet tappioiden hetkillä. Faniklubilaiset ovat kiertäneet vanhaan malliin vieraspelissä ja IKH Areenalla on väkeä riittänyt.
– Faniklubi on erittäin aktiivisesti ja väsymättä vääntänyt omaa työtään, ja me olemme sitä yrittäneet tukea joka tavalla. Vaikeillakaan hetkillä ei ole menetetty uskoa omiin. Sitähän seuran kannattaminen on, Suokas painottaa.
Puheenjohtaja näkee jopa tietyllä tavalla siunaukselliseksi, että hankalampia vaiheita mahtuu taipaleelle mukaan.
– Kun viime kaudella mentiin koko ajan voitosta voittoon, niin vähän pelkäsimme, että kauanko ihmisten mielenkiinto pysyy yllä, kun ei ole jännitystä pelissä. Tällä kaudella taas on käynyt muutaman kerran mielessä, että hylkäävätkö katsojat, jos ei pärjätä.
Suokas nostaa kuluvalta sesongilta hieman yllättäen esiin kaksi kotipeliä, jotka molemmat KB hävisi.
– Jos ei jatkoajalle menneistä peleistä Korihaita ja Kobria vastaan ole saanut rahalle vastinetta, niin ei mistään. Varmaan jäivät pitkäksi aikaa mieleen. Tuollaisia trillereitäkin tarvitaan, että yleisö jaksaa tulla katsomoon.
Välillä käsiin osuu kultakimpale
Kun pelaajia joudutaan vaihtamaan, niin tilanne ei ole helppo seurajohdollekaan.
– Ei se ikinä mukavaa ole mennä sanomaan, että tämä on nyt tässä, mutta nämä jutut kuuluvat asiaan. Toivon mukaan nyt mentäisiin useampi vuosi, ettei tämmöistä rumbaa tarvitsisi pyörittää.
Huolellisesta valmistelusta huolimatta rekrytoinnit eivät aina mene nappiin. Joskus taas käsiin osuu todellinen kultakimpale. Suokas myöntää, että seurassa kolme upeaa kautta pelannutta amerikkalaispelaaja Cameron Jonesia on ollut ikävä.
– Loistava persoona, loistava pelaaja ja yhteishengen luoja, puheenjohtaja kehuu.