Suomen naisten jalkapallomaajoukkueen yli kolmen kuukauden pelitauko päättyy perjantaina Tampereella, kun Helmarit haastaa Tanskan Kansojen liigan kaksiosaisen nousukarsinnan avauskamppailussa.
Pelin henki on selvä: otteluparin voittaja pääsee seuraavien MM-karsintojen A-sarjaan ja siten vähintään jatkokarsintoihin, kun taas häviäjä joutuu hakemaan MM-paikkaa B-sarjasta.
Kumpikin joukkue on pelannut edellisen kerran EM-kisojen alkulohkossa heinäkuussa, minkä jälkeen eniten pölyä on kertynyt valmennukselle.
– Pelaajille oli helppoa palata kisoista aika nopeasti oman seurajoukkueeseen. Itsellä on ollut pidempi aika mietiskellä ja ihmetellä. Hyvältä tuntuu nyt, Suomen päävalmentaja Marko Saloranta kertoi viimeistelyharjoituksen alla.
Helmarit saapuu Tanska-otteluun vain kolmien harjoitusten jäljiltä. Toisaalta Natalia Kuikka on ainoa poissa oleva runkopelaaja, sillä esimerkiksi kaikki muut 11 niistä 12 pelaajasta, jotka aloittivat EM-kisoissa, ovat mukana.
– Olen luottavainen, että yhteinen sävel löytyy nopeasti. Treenikentällä on näyttänyt todella hyvältä, Saloranta vakuutti.
Jos peli on suunnilleen sitä, mitä nähtiin EM-kisoissa, on Tanska todellakin lyötävissä. Saloranta paljasti, että Suomi oli monilla syvän datan mittareilla viime kesän EM-kisojen kärkimaiden tasolla.
Huippumenestys on jäänyt kiinni siitä, mitä tapahtuu maalipaikoissa molemmissa kenttäpäädyissä.
– Se on ollut koko ajan meidän kehityskohteemme.
Vastassa sukupolvensa supertähti
Siinä missä tehottomuus on piinannut Suomea, Tanskan hyökkäyspäästä löytyy yksi tämän sukupolven merkittävistä pelaajista.
Bayern Münchenin Pernille Harder, 32, on maajoukkueensa historian paras maalintekijä ja ollut jokusen kerran lähellä maailman parhaan pelaajan Kultainen pallo -palkintoa.
Suomi sai viimeksi maistaa maailmantähteyttä ainoassa tappiossaan EM-kisoissa, kun superlaituri Caroline Graham Hansen vastasi pitkälti molemmista Norjan maaleista. Jälkimmäisessä hän jyräsi kahden puolustajan läpi.
– Fakta on se, että joukkueen pelaaminen on todella tärkeää, mutta yksittäiset pelaajat pystyvät kääntämään otteluita, jos ovat aivan absoluuttisia huippuja, Saloranta sanoi.
Nyt on kuitenkin sopiva hetki kohdata Tanska, koska se on neljän ottelun tappioputkessa ja Suomi-ottelupari on ensimmäinen Jakob Michelsenin alaisuudessa.
Suomi on hävinnyt kaksi edellistä peliään Tanskalle maalein 0–1, mutta perjantainen koitos ei ole tavallinen jalkapallo-ottelu, koska sen loppuvihellys on käytännössä vasta puoliaika. Vasta ensi tiistaina Kööpenhaminassa tiedetään, kumpi voittaa.
– On tärkeää, että pelaamme 180 minuuttia hyvää futista ja että pysymme elossa sen aikaa. Jos häviämme kotona, sen pitää olla pieni tappio, koska Tanska kotona ei ole helppo voittaa, Helmarien maalivahti Anna Koivunen summasi kaksiosaisen kamppailun luonnetta.
