Leijonat kamppailee tänä iltana Bostonissa Kanadaa vastaan jääkiekkoilun neljän maan turnauksen loppuottelupaikasta altavastaajan asemassa, mutta vaahteralehtipaitojen päävalmentaja Jon Cooper tiedostaa, miten viheliäinen vastustaja Suomi voi olla.
Cooper muistutti Kanadan lehdistötilaisuudessa, että Suomi joutui NHL-pelaajien huipputurnaukseen ilman tärkeitä puolustajiaan Miro Heiskasta, Rasmus Ristolaista ja Jani Hakanpäätä. Yhdysvalloille kärsityn 1–6-rökäletappion jälkeinen jatkoaikavoitto Ruotsista piti kuitenkin Leijonien pään pinnalla turnauksessa, ja varsinaisen peliajan voitto Kanadasta veisi Suomen turnausfinaaliin Yhdysvaltoja vastaan.
– Suomalaisia on hämmästeltävä, koska menetpä mihin tahansa turnaukseen, he tuntuvat aina olevan se joukkue, joka ei ehkä saa ansaitsemaansa arvostusta, kunnes on finaalin aika. Ja sitten kaikki ihmettelevät: "Miten Suomi pääsi tänne?" Mutta näin tapahtuu joka turnauksessa, Cooper sanoi NHL:n verkkosivujen mukaan.
– Oli se sitten nuorten MM-kisoissa tai maailmanmestaruuskisoissa, he ovat aina, aina mukana kärkitaistossa. Se johtuu siitä, että he pelaavat kurinalaista peliä, hän arvioi.
Kokeneita huippupelaajia
Tampa Bay Lightningin kokeneen kanadalaisvalmentajan mielestä Suomella on turnauksissa aina selkeä peli-identiteetti, jossa pelaajat tietävät, mitä tehdä.
– Ja kun katsoo heidän joukkuettaan, yhtäkkiä huomaa, että siellä on (Mikko) Rantanen, (Aleksander) Barkov, (Sebastian) Aho ja (Artturi) Lehkonen, ja listaa voi jatkaa. Heillä on pelaajia, jotka ovat voittaneet mestaruuksia tai johdattaneet joukkueitaan pitkälle pudotuspeleissä. Ja lisäksi heillä on aina ollut hyvä maalivahtipeli, aina, Cooper jatkoi kehujaan.
Suomen ja Kanadan välisen ottelun varsinaisen peliajan voittaja etenee varmuudella turnauksen loppuotteluun. Jos ottelu etenee jatkoajalle, Ruotsilla on vielä finaalisauma, jos joukkue voittaa myöhäisemmässä ottelussa Yhdysvallat varsinaisella peliajalla.
Suomen ja Kanadan ottelu alkaa Bostonissa Suomen aikaa illalla kello 20. Yhdysvaltojen ja Ruotsin ottelu alkaa seitsemän tuntia myöhemmin kello 3.