Kanada pysyy Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkueen peikkona arvokilpailuissa. Nuoret Leijonat hävisi MM-alkusarjan päätösottelun maalein 4–7 ja hävisi Kanadalle ikäluokan arvokilpailuissa jo seitsemännen kerran peräkkäin. Suomen edellinen voitto on MM-puolivälierästä vuodelta 2019.
– Puolustuspeli ei ollut täysin tikissä. Pelinopeus oli kovaa luokkaa, ja Kanada käänsi hyvin peliä, Suomen päävalmentaja Lauri Mikkola summasi tappiotekijöitä TV5:n haastattelussa.
Torstain vastaisena yönä Suomen aikaa pelissä oli paljon. Yhdysvaltojen Minneapolisissa pelatun ottelun voittajalle oli tarjolla lohkovoitto ja arviolta helpompi vastustaja puolivälieriin. Tappio tarkoitti Suomelle lohkon kolmatta sijaa ja hallitsevan maailmanmestarin, kisaisäntä Yhdysvaltojen kohtaamista.
Kanada on ikäluokan menestynein maa, mutta kaksissa edellisissä MM-kilpailuissa "nikkarien" taival päättyi jo puolivälierissä. Viime vuoden MM-hopeamitalisti Suomi jäi nyt jo avauserässä kolmesti takaa-ajajaksi mutta kiri joka kerta tasoihin. Nuoret Leijonat ei toipunut enää Kanadan toisen ja kolmannen erän maaleista, vaikka Roope Vesterisen 4–5-kavennus toisen erän lopussa kohotti toiveita.
Kanada on ollut turnauksen paras joukkue ylivoimalla ja alivoimalla ja teki maaleistaan kaksi ylivoimalla. Suomi osui ylivoimalla kerran mutta hukkasi tärkeän tasoitusmahdollisuuden päätöserän alussa. Cole Beaudoin niittasi tuon jälkeen 6–4-lukemat.
– Ei saatu parasta irti. Kaveri käänsi peliä nopeasti, ja annoimme liikaa vastahyökkäyksiä. Tiesin kyllä, että kova peli tulee, hyökkääjä Matias Vanhanen sanoi.
Rimpinen joutui heti kiekkosateeseen
Suomi voitti alkusarjassa Tanskan 6–2 ja Latvian 8–0 ja hävisi Tshekille jatkoajalla 1–2 ennen Kanadan kohtaamista. Tappioton Kanada vyörytti odotetun lujaa ja voitti maalia kohti suuntautuneet laukaukset 32–18.
Zayne Parekh yllätti Suomen maalivahti Petteri Rimpisen jo toisella peliminuutilla. Julius Miettinen tasoitti, mutta Brady Martin viimeisteli vastahyökkäyksen päätteeksi 2–1-johtomaalin. Oliver Suvanto tasoitti ja jatkoi ottelun alkuminuuttien ilotulitusta.
Martin iski ylivoimalla irtokiekon ohi Rimpisen, mutta puolustaja Lasse Boelius kuittasi ylivoimalla siniviivakudillaan. Kanada haastoi tilanteen, mutta tuomaristo ei nähnyt Suomen hyökkääjä Joona Saarelaisen häirinneen kanadalaismaalivahti Carter Georgea.
Epäonnistunut haasto toi Kanadalle toisen kaksiminuuttisen. Miettinen ohjasi kiekon maalikehikkoon, mutta johtomaalia ei syntynyt.
Kanada rokotti toisessa erässä ylivoimalla, kun toisen polven huippukiekkoilija Tij Iginla karkasi läpiajoon ja yllätti Rimpisen. Beaudoin tuplasi karkumatkan, mutta Vesterinen kavensi 35 sekuntia myöhemmin 4–5:een.
– Ensimmäisessä erässä Kanada tuli kovaa, mutta pystyimme vastaamaan. Toinen erä oli vaikea. Hukkasimme kiekkoja, päävalmentaja Mikkola tuumi.
Kolmannessa erässä Beaudoin ja tyhjään maaliin osunut Sam O'Reilly kiusasivat Suomea maaleillaan. Nuorten Leijonien kiriyritykset jäivät kesyiksi.
– Emme saaneet ihan parasta irti kolmannessa erässä, Mikkola myönsi.
B-lohkon voittaja Kanada kohtaa puolivälierissä Slovakian. Tshekki hoiteli ottelussaan Latvian 4–2, kiilasi lohkokakkoseksi ja kohtaa Sveitsin. A-lohkon voittaja Ruotsi saa vastaansa Latvian. Yhdysvallat ja Suomi kohtasivat vuosi sitten MM-loppuottelussa, mutta nyt tiet risteävät jo "kuolemanotteluksi" kutsutussa puolivälierässä.