Jääkiekkoilija Juha Jääskä ei olisi voinut toivoa parempaa alkua vuodelle 2025, sillä hän pääsi pelaamaan NHL-debyyttinsä varhain perjantaina Suomen aikaa. Carolina Hurricanes nosti Jääskän AHL-liigasta NHL:ään niin yllättäen, että pelaaja hämmästyi itsekin.
– Faija lensi pari päivää sitten Chicagoon katsomaan viikoksi AHL-pelejä. Eilen selvisi, että hän pääseekin näkemään ensimmäisen NHL-pelini. Ihan mieletöntä, Jääskä kommentoi STT:lle.
Hyökkääjänä pelaavan Jääskän debyytti osui Floridaan hallitsevaa mestaria Florida Panthersia vastaan, ja Carolina voitti ottelun 3–1. Suomalaispelaajista Carolinan Jesperi Kotkaniemi sai nimensä tilastoihin yhdellä maalisyötöllä.
Jääskä pelasi 8.21 minuuttia ja voitti NHL:n mukaan neljä viidestä aloituksesta.
– Jännitti, mutta oli siistiä pelata. Ei tuollaisia fiiliksiä kovin usein tule, Jääskä sanoi.
Jääskän debyyttiottelussa molempien joukkueiden riveissä pelasi kolme suomalaishyökkääjää. Heistä etenkin entinen joukkuekaveri, Floridan Anton Lundell on Jääskälle läheinen.
– Kolme vuotta sitten näin täällä Floridassa ensimmäisen NHL-otteluni, kun kävin katsomassa Lunkan (Lundell) matsin. Myös ensimmäisen harjoitusotteluni pelasin täällä, ja nyt ensimmäisen virallisen NHL-otteluni, Jääskä kertasi.
Pitkä matka debyyttiin
Helsingin IFK:n kasvatti Jääskä siirtyi Pohjois-Amerikkaan täksi kaudeksi. Hän aloitti kauden AHL:n Chicago Wolvesissa, jossa 25 ottelussa on syntynyt seitsemän maalia. NHL-debyytti irtosi 26-vuotiaana ottelussa.
– Minulla on aika pitkä matka ensimmäiseen NHL-debyyttiin. Kun Liigassa jyystää ja on vähän vaikeampaa, niin ei sitä usko, että pääsee pelaamaan änärimatsin.
– Tosi hienoa. Tästä vaan eteenpäin. Koitetaan kehittyä, jotta saan täälläkin jotain aikaiseksi, Jääskä sanoi.
Toinenkin suomalainen debytoi varhain perjantaina Suomen aikaa NHL:ssä. Dallas Starsissa hyökkääjä Arttu Hyry, 23, pelasi 8.54 minuuttia Starsin voitto-ottelussa Ottawaa vastaan.